«Неужели только потому, что я – женщина?!» – раздраженно подумала она.
Предки Фарида в последних поколениях были образованными космополитами, и он не может страдать из-за того, что вынужден подчиняться человеку западной культуры. Но подчиняться женщине!.. Хотя в исламе и существовало направление, считавшее всех западных женщин блудницами, Фарид, разумеется, так не думает! Ведь не разделяет же она сама радикально отрицательные взгляды на мусульманство, некогда бытовавшие на Западе! Кроме того, восточная женщина на месте Соммерс еще больше раздражала бы Фарида, который невольно вспоминал те традиционные мусульманские представления о роли женщины и мужчины, которые не могла побороть даже рациональная и аскетическая вера его недавних предков… Впрочем, какая разница!
Флотилией пока еще командовала Соммерс, которая прекрасно знала, что слабая надежда на спасение сохранится только в том случае, если она не выпустит из рук бразды правления. Решения, принятые голосованием, и сомнения командиров вели к гибели.
«Узел пространства седьмого типа – наш единственный шанс спастись! – мрачно думала она. – Я чувствую, что он должен быть здесь, и мне наплевать на самые убедительные аргументы в пользу обратного!»
– Я принимаю к сведению ваши возражения, коммодор. Можете занести их в протокол… Тем не менее мы будем искать именно здесь. Что-нибудь непонятно? – Этот вопрос был обращен не только к Хафези. Соммерс взглянула на каждого из своих офицеров.
Ее взгляда не выдержал только один человек. Начальник отдела снабжения коммандер Арабелла Манинго опустила голову и заговорила сначала тихо и монотонно, потом – все громче и громче; скоро в ее голосе зазвучали истерические нотки:
– Какая разница, где искать? Даже если мы найдем узел, он только уведет нас еще дальше от дома… А потом мы будем искать еще один узел, потом – еще один, и так до бесконечности!.. Потом на кораблях износятся механизмы, кончатся кислород и продовольствие…
– Молчать! – рявкнула Соммерс. Ошеломленная Манинго бессмысленно заморгала глазами и позабыла о панике. – Я понимаю, что всех пугает неизвестность, но выбирать не приходится. Кроме того, у нас есть надежда. Не забывайте, что в Земной Федерации и у ее союзников достаточно узловых точек пространства. Мы легко можем наткнуться на одну из них. У нас есть все необходимое для длительных самостоятельных действий. На кораблях полно кислорода и продовольствия, главное – чтобы не подвели люди, которые ими управляют!
Манинго стиснула зубы и с оскорбленным видом буквально испепеляла Соммерс взглядом.
«Вот и отлично! – подумала адмирал. – Пусть злятся на меня и позабудут о том, каково будет задыхаться на кораблях, затерянных в ледяной бездне!»
Соммерс даже пожалела о том, что «паукам» никак не найти ее флотилию. Гибель в горячей схватке лучше ожидания медленной и мучительной смерти!
Адмирал отогнала мрачные мысли и снова взглянула на подчиненных:
– Мы не сдадимся. Ведь экипажи наших кораблей верят в нас. Мы не имеем права опускать руки!
Прежде чем распустить своих офицеров, Соммерс убедилась в том, что в их глазах не осталось ни мятежного вызова, ни безмолвной и беспомощной мольбы.
* * *
«Пауки» нашли астрографическую флотилию на следующий день во время второй вахты.
Соммерс и Хафези были на флагманском мостике. Они неестественно вежливо беседовали, когда в ответ на сигнал тревоги, посланный датчиками, душераздирающе завыли сирены. Откуда-то из мрака рядом с боевой группой «Ямайки» возникло двенадцать «паучьих» канонерок. Они были в пределах досягаемости ракет обоих линейных крейсеров боевой группы.
– Сбить «пауков»! – воскликнула Соммерс, увидев, что канонерки резко развернулись, чтобы скрыться с донесением о местонахождении врага. Впрочем, повинуясь отданному заранее приказу, «Ямайка» и «Рим» уже открыли огонь.
Девять канонерок было мгновенно уничтожено, но трем удалось уйти. Соммерс и Хафези молча переглянулись, забыв о разногласиях. Не сговариваясь, они повернулись к дисплею, изображавшему систему, четыре малюсенькие разведывательные группы землян и притаившуюся в отдалении горстку их авианосцев и транспортов. «Паучьи» корабли пока еще на местах, но как только сообщение уцелевших канонерок долетит до них через световые секунды…
Соммерс взглянула на точку, обозначавшую ее собственную боевую группу. Кроме линейных крейсеров у нее были разведывательный крейсер типа «Гунн» под названием «Узбек» и легкий крейсер противоракетной обороны «Марблхед». Через несколько секунд Соммерс повернулась к Хафези:
– Фарид, наша боевая группа ляжет на другой курс. – Адмирал нажала кнопку пульта дистанционного управления, и на дисплее появилась ярко-желтая линия.
– Мы полетим в сторону от остальных боевых групп?
– Совершенно верно. «Пауки» не знают их местонахождения, и я хочу отвлечь противника.
– А не лучше ли нам отбиваться всем вместе? Ведь у нас есть авианосцы…
– Нет. Даже вместе нам не справиться с силами, стянутыми сюда «пауками». Лучшая защита остальных групп – их маскировочные устройства. Поэтому авианосцы ни в коем случае не должны отправлять нам на помощь истребители. Увидев, куда они возвращаются, «пауки» сразу выследят авианосцы. А ведь эти корабли даже не объединены информационной сетью! – Соммерс сурово взглянула на начальника штаба. – Выполняйте приказ, коммодор!
– Слушаюсь! – поколебавшись одно мгновение, ответил Хафези.
Возглавляемая «Ямайкой» боевая группа легла на новый курс, а через несколько минут на дисплее, как ярко-красная сыпь, вспыхнули условные обозначения приближающихся канонерок.
«Нам конец, – подумала Соммерс. – От них не убежать. Представляю, как ненавидит меня Фарид за то, что я не послушалась его и не увела корабли подальше от центра системы…»
Адмирал выпрямила спину и взглянула на оптический дисплей, где, разумеется, еще не было видно канонерок, которым предстояло уничтожить ее вместе с экипажами остальных кораблей боевой группы.
По крайней мере у остальных групп будет больше времени на поиски. Может, в конце концов они…
– Срочное сообщение с «Тамизы»! – позабыв обо всем, заорал один из связистов. – Они нашли его!
– Нашли? Кого нашли?! – Соммерс с трудом отогнала мрачные мысли о неминуемой гибели и попыталась вникнуть в происходящее.
– Узел пространства! Узел пространства седьмого типа! Он лежит!.. Вот! Посмотрите на дисплей!
На голографическом дисплее, примерно в шестидесяти световых минутах к северо-востоку от главного светила, как путеводная звезда, вспыхнуло условное обозначение узла пространства.
