Лестер Дель Рей - Атака из Атлантиды

— Я была доведена до отчаяния и думала подкупить тебя, Эли. Но бедный человек, проведя сорок лет в твоей Службе, должен остаться честным. Не знаю, как ты поступишь. Но теперь, по крайней мере, ты можешь посмотреть, что я выбрала для тебя.

Вещица лежала на дне коробки, переливаясь всеми оттенками чистого света, сияньем радуги, серебристо-белым — в тени. Это было фантастическое ожерелье из лунного жемчуга. На Земле за него один человек мог купить полное гериатрическое лечение, а за десять таких — добиться правления любым Сектором, да, любым, который назовешь. Рука Эли дрогнула, но он лишь улыбнулся и закрыл крышку коробки.

Смех жрицы прозвучал неестественно. Коробку она убрала.

— Ну что ж, возможно, Богиня когда-нибудь вознаградит тебя за принципиальность. Ты можешь надеяться на это, сказала она. Затем жрица поднялась со своего места и повернулась к двери. — У меня приготовлена колесница, чтобы отвезти тебя во дворец.

Колесница стояла на ближайшем скате, который вел прямо через узкие ворота. Джадсон едва распознавал дорогу, по которой его везли. Мутно, мутно все. Он проклинал себя, вспоминая недавний разговор с Кайей в деталях. Она дала ему небольшую информацию, дала понять его меру ответственности, и — да будь же все проклято! — попробовала предложить чертов жемчуг за помощь! Ведь ее последние слова могли обозначать только это. Она предложила сделку через час после того, как они встретились. На ее собственной территории. По ее договору. Она не могла урегулировать проблемы и предложила разрешить эту проблему ему! Проблема — пророк. Если он — местный житель, бог с ним. Но если все же человек…

Внезапно колесница качнулась и остановилась. Потом стала двигаться в обратном направлении. Эли взглянул вверх.

Улицу, на которую они собирались выехать, главную между дворцом и храмом, — заполняла какая-то процессия. В самом ее центре, однако, виднелось свободное пространство, по которому двигалась облаченная в длинное одеяние фигура.

Когда жрица попыталась повернуть упряжку в другую сторону, он перехватил ее руку.

— Подожди. Это и есть Атхон?

Она утвердительно кивнула в ответ. Ненависть и слабость, вот два чувства, которые владели ею в этот миг. Отчаянная ненависть и такая же отчаянная внезапная слабость, выросшая из недавней непомерной силы, вроде кислого плодика на богато плодоносящем стволе, та самая слабость, которую осознает еще до начала поединка заведомо проигрывающший.

Бинокль помог совсем немного. Сгущались сумерки. Медленно двигающаяся фигура была полностью укутана в плащ с капюшоном. Джадсон повернулся посмотреть на толпу, и вдруг, заметив двух лучников Лудха, заходящих с тыла, замер в ужасе! Здесь у них не должно было быть никаких, к черту, дел! Вот если бы Лудха можно было обратить в другую веру…

Испуганные крики толпы прервала таинственная грустная песня, которая раздавалась все громче. Эли обернулся и увидел сайонезца, бегущего к одинокой фигуре. Одной рукой тот удерживал меч. Пытался размахивать им. Что-то кричал набегу. Все тело его покрывали струпья гниющей кожи, а своей худобой он походил на скелет. Когда бегун зашатался, к нему бросились из толпы, пытаясь помочь. Но в этом несчастном теле чувствовалась еще какая-то сила. Сайонезец громко закричал, высоко поднял меч и глубоко вонзил его себе в грудь.

Облаченная в плащ фигура остановилась возле распростертого на земле тела. Среди складок материи показалась рука… Только мелькнула. А легко вытащила из раны меч.

Затем рука исчезла, и Атхон наклонился над умирающим.

Наконец — выпрямился.

Какое-то мгновение самоубийца лежал неподвижно.

Только вдруг тело его зашевелилось, он приподнялся и сел, потом тут же вскочил на ноги с оглушительным радостным воплем и бросился прямо в толпу. На его истощенном теле больше не было ни струпьев, ни гнилой кожи.

А песня звучала все гормче, доходя уже до исступления.

Под эти безумные звуки процессия двинулась в путь. В середине все так же шагал загадочный странник, закутанный в плащ. Даже издалека было видно, как он печален. И как, рассматривая окрестности, грустно покачивает головой.

Джадсон кивнул жрице. Та, минуя извилистые улочки, повернула колесницу ко дворцу. Эли лихорадочно осмыслял только что увиденное. Маг и волшебник? Бог? Иллюзионист?

Кто? Если он автор того спектакля, то лучник — актер, и вся толпа являлась статистами. Невозможно. Или врач? Его это потрясло — такие способы лечения совершенно неизвестны на Земле. Ни о чем подобном не говорилось и в местных легендах. Все происшедшее вполне можно назвать чудом.

Если об этом случае станет известно на Земле, сюда тут же хлынут корабли с толпами людей всех вероисповеданий, желающих исцелиться. Среди них, несомненно, будут легковерные простаки, барышники и, вполне вероятно, некоторые из наследников президентской семьи. Фас Кайа даже более права, чем подозревала об этом сама, когда говорила об опасности, связанной с Землей. Учитывая изменчивые условия жизни там, одни лишь знания о подобных вещах могли угрожать целой системе.

Некогда Мейа несла в себе просто опасность, а Атхон может стать настоящей гибелью!

Во дворце Дюпонт и его невзрачная сестра вместе с командой из восьми ассистентов, включавшую в себя всех людей Земли в Калве, готовились к встрече вновь прибывших. Но когда Джадсон сослался на усталость, они, казалось, вздохнули с облегчением. Для них было приятнее превратить официальную встречу в веселый раут, в простой кутеж, на котором непринужденно болтают о том, что здесь происходит.

При этом нравы не отличаются строгостью — сестра Дюпонта, точно сроду не ела, развлекала мужчин, на общих глазах переходя от одного к другому, не исключая и собственного брата, вряд ли, знаете, гурмана, раз у них, вообразите себе, были тут общие дети!

Но это Джадсона не касалось. Все меньше женщин по разным причинам покидало Землю. И мужчин не порицали за неразборчивые связи здесь. Земля была сурова лишь к тем, кто сближался с чужестранцами. Но иногда это все же случалось, даже на Лудхе. Взять хотя бы тот случай… Да времени жаль.

Эли бродил по предназначенным для него апартаментам.

Искал занятие. Он заставил себя отбросить мысли о прошлом.

Принялся распаковывать вещи. И наконец со дна своей небольшой сумки достал последнюю вещь, рукопись «Избранные книги Заветов».  Он никогда не читал ее, хотя изо дня в день много лет подряд и собирался это сделать. Некоторые люди, слыхал, были уже хорошо знакомы с ее содержанием, с тех пор как повысилось значение чудес. Но сейчас эта рукопись стала для него залогом настоящей удачи. Он положил ее рядом с записями, данными Кайей.