– Твое время истекло. Пора платить за информацию. Если не заплатишь, я заберу ее назад. Но я не умею забирать по частям. Я забираю все.
– Знаю. У меня есть чем платить, – самодовольно кивнул Артем, доставая золотую кредитку.
Расставаться с ней было жалко, особенно теперь, когда у него появилась надежда через Интернет найти хотя бы какие-то сведения о Службе виртуальной реальности. Видимо, коварные фирмачи нарочно подстроили так, чтобы он не успел ею воспользоваться в реальном мире. Он протянул Эпи пластиковый прямоугольник.
– Что это? – спросила Эпи.
– Золотая карта с неограниченным кредитом.
– Меня не интересуют деньги. Я говорю о другой плате.
– У меня больше ничего нет, – растерялся Артем.
– Чего ты стоишь в этой жизни?
– В каком смысле?
– Ты умеешь делать что-нибудь особенное?
– А… ну это. Да, я быстро считаю, – с энтузиазмом сказал Артем, обрадовавшись, что его способность может на что-то сгодиться, но Эпи сделала отрицательный жест рукой.
– Это может самый простенький калькулятор. Что еще ты умеешь?
– Знаю наизусть целый толковый словарь, – похвалился Артем.
– Любая редакторская программа может гораздо больше, – заявила Эпи.
– А как насчет приемов каратэ? Я неплохо дерусь, – Артем выложил свой последний козырь.
– Ни один человек не сможет противостоять машине, запрограммированной на разрушение, – сказала Эпи и, видя, что Артем молчит, добавила: – Значит, ты не умеешь делать ничего особенного? Те жалкие навыки, о которых ты говоришь, не стоят и ломаного гроша. Этому может научиться всякий. Ты просчитался, когда явился ко мне, не имея ничего по-настоящему ценного.
Артема захлестнуло отчаяние. Это было похоже на кошмарный сон. Способности, которые повергли бы в изумление любого человека в реальном мире, здесь ничего не значили. Ему нельзя было являться к Эпи, ведь По предупреждал его. По спине пробежал противный холодок: вот теперь его и «переформатируют». Хорошо еще, если это останется на уровне виртуальности. А если он вернется домой с полной потерей памяти? Вот ужас-то! От безысходности Артем забыл об опасности и готов был, как на амбразуру, броситься на энергетический щит, лишь бы вырваться отсюда. Но невидимая сила удержала его.
– Так не честно! Что бы я ни сказал, все равно окажется, что машина может больше, – с обидой выкрикнул он.
– Не совсем так. Есть то, чего не может ни одна машина. Единственное, что ценно, – это способность фантазировать и изобретать что-то новое. Знания всегда имеют границы, если к ним не приложить фантазию. И только фантазия безгранична. Она расширяет рамки знаний.
– Слышал бы это мой отец, – буркнул Артем.
Кто бы мог подумать, что ему понадобится умение фантазировать как раз тогда, когда он его лишился! А может, попробовать перехитрить эту высоковольтную всезнайку? Интересно, сколько историй ей надо рассказать? Что если продержаться на прежних запасах? Прямо «Тысяча и одна ночь»!
– Я умею придумывать, – пролепетал Артем и, вспомнив о способности Эпи брать информацию из окружающего пространства, на всякий случай добавил: – Вернее, раньше придумывал… в последнее время как-то некогда, но я могу рассказать какую-нибудь историю.
– В этом нет необходимости. Я отсканирую твой мозг. Если найду новую мысль, не позаимствованную у других, твоя информация будет считана и принята в уплату долга.
– Эй, то есть как это отсканируете?! – в панике воскликнул Артем.
Его охватил страх. Меньше всего ему хотелось, чтобы кто-то копался у него в мозгах. К тому же Эпи могла обнаружить, что он утратил умение фантазировать. Он собирался протестовать, но не успел и пикнуть. Эпи воздела руки. В воздухе затрещали разряды. С ее длинных, тонких пальцев слетели искры. Превратившись в ломаные зигзаги молний, они устремились к голове Артема. Виски стянул невидимый обруч. Перед глазами замелькали кривые графиков. Они тревожно пульсировали зеленоватым светом: вверх, вниз, вверх… Артем зажмурился и почувствовал, что бездна под ним разверзлась и он летит вниз.
«Все! Мне конец!» – молнией промелькнуло в голове.
Артем очнулся за столом в своей комнате. За окном стояла ночь. Снег прекратился. Облачный покров обветшал и прорвался. Луна то выглядывала в образовавшиеся дыры, осыпая обновленные сугробы бисером искр, то пряталась за облака. Отороченные серебряным кантом, они плыли по небу, то и дело меняя очертания и составляя новые картины. А в прогалах между ними, точно светлячки, вспыхивали звезды.
Город спал, погруженный в темноту. Лишь в доме напротив, как два хищных глаза, желтела пара окон. Часы показывали полпятого.
Артем удивился, что просидел за компьютером почти всю ночь. Он вспомнил, что планировал встать пораньше и прочитать параграф по биологии.
«Накрылась биология медным тазом», – подумал он, но сейчас это было ему безразлично. Виртуальное путешествие вымотало его, оставив без сил. Глаза слипались, а через три часа уже нужно было вставать.
Артем рухнул на тахту, уткнувшись лицом в подушку. Несмотря на усталость, сразу заснуть не удалось. Вопросы тревожно ворочались в голове, отгоняя сон. Он надеялся, что после разговора с Эпи многое прояснится, но все, наоборот, еще больше запуталось. Какой прок Службе виртуальной реальности вовлекать его в новую игру, если из него не собираются делать биоробота? Зачем его наделили незаурядными способностями? И с какой стати обещают славу и богатство? Как он может стать Основателем Мира, если таковой уже имеется? Чем им не угодил нынешний Основатель? И вообще, кто он такой, загадочный и недосягаемый Основатель Мира?
Он ненавидел возвращаться из виртуального мира. Возвращение было болезненным и приносило только разочарование. Его настоящей жизнью была виртуальность. Она давала ему свободу, о которой он не мог даже мечтать. Он создал этот мир и безраздельно властвовал в нем.
Его звали Джон Рич. Он был самой таинственной фигурой современности. В свои сорок два года он совершил множество открытий в области математики, физики, кибернетики и психологии. Он владел целой империей по производству программного обеспечения и компьютерных игр и обладал огромным состоянием. Гениальный ученый жил затворником в загородной резиденции и никогда не появлялся на людях. Даже на совете директоров он присутствовал незримо, отдавая распоряжения по спутниковой связи или через компьютер.
Ходили слухи, будто Рич – лицо вымышленное, а над научными экспериментами работает несколько групп ученых. В это было нетрудно поверить, потому что ни один, даже самый выдающийся деятель науки не мог бы сделать стольких открытий в разных областях. Но Джон Рич существовал на самом деле, хотя его пребывание на земле вряд ли можно было назвать жизнью.
