– Капитан-лейтенант Санторелли, вы знакомы с Марком Лебланом, не так ли?
Франческа Санторелли подняла удивленные глаза от компьютера.
– Так точно! Я познакомилась с ним на первом корабле, где служила. Он был там начальником разведотдела…
– Знаете что, – продолжал Вильерс, словно не услышав ответа, – когда будете готовить сообщения для отправки на курьерских ракетах, вспомните Леблана и подумайте о том, что ему может быть интересно. По-моему, без него тут не обойдется.
Адмирал повернулся к тактическому дисплею и стал созерцать корабли своей эскадры.
Запас ракет был на исходе, авианосцы потеряли две трети истребителей, все корабли были битком набиты беженцами. Теперь они ожидали дальнейших действий противника, о которых адмиралу не хотелось даже думать.
Что будет, если противник немедленно начнет наступление сквозь узел пространства, местоположение которого ему должно быть известно, так как он наблюдал на экранах своих сканеров за тем, как в этот узел исчезают корабли землян?! Какая судьба уготована тогда пятидесяти трем тысячам колонистов на планете Эребор-А-2?! Ведь если смертоносные корабли противника сейчас бесшумно появятся из завоеванного ими Голана, ему останется только немедленно пуститься в бегство, не задумываясь над судьбой мирных жителей Эребора!
* * *
– Ну что ж, – сказал коммодор Августин Райхман, переводя дух после прохождения узла пространства и созерцая на дисплее мрачные дали беззвездной системы К-45, – еще один узел пространства, и мы в Эреборе. Адмирал Вильерс знает, что мы летим к нему, и наверняка уже подготовил колонию к немедленной эвакуации. На этот раз мы никого там не бросим.
«Уж я-то никого там не брошу!» – хотел добавить он, но воздержался.
– Конечно не бросим, – согласился с ним капитан Ю Вант. Внимание капитана флагманского корабля было приковано к экрану компьютера, на котором появлялись выходящие из узла пространства транспорты 58-й тактической группы. Это были суда типа «Рододендрон» размером с добрый сверхдредноут и ударные десантные транспорты типа «Эспадрон» в сопровождении эскорта из шести легких крейсеров. Группу в спешке сколотили с единственной целью – поскорее эвакуировать гражданское население из Эребора, потому что затишье в тех краях не могло быть долгим. Капитан Ю Ванг безуспешно старался думать об этом пореже. – Не понимаю, почему эти существа медлят! Сколько уже прошло? Почти месяц?
– Откуда нам знать, Ю Ванг! Может, мы первый превосходящих их в техническом отношении противник, с которым они сталкиваются? Судя по донесениям адмирала Вильерса, он задал им хорошую трепку, прежде чем отступить из Голана.
При звуках названия этой звездной системы на мостике повисла тишина.
– Жаль мирных жителей, – первым осторожно начал Ю Ванг. – Как вы думаете?..
– Думаю, в основном они целы! – Голос Райхмана звучал что-то уж больно оптимистично. – Кем бы ни был наш новый противник, зачем ему их убивать?! Ведь ему понадобится рабочая сила! Или он возьмет их в заложники… – Райхман сделал жест, словно от чего-то отмахиваясь. – И вообще, что сейчас рассуждать! У нас есть приказ, и мы сделаем так, чтобы случившееся в Голане не повторилось в Эреборе!
– Совершенно верно, господин коммодор! – согласился Ю Ванг. – Уверяю вас, я только рад, что противник дал нам передышку. Думаю, адмирал Вильерс считает точно так же.
– Полностью с вами согласен!
Все военные корабли и транспорты боеприпасов, которые только смог наскрести Военно-космический флот, уже обогнали тихоходные транспорты Райхмана и добрались до Эребора.
– К Вильерсу пришло большое подкрепление. Адмирал Теллер наверняка уже в Эреборе. Туда доставили боеголовки с антивеществом, так что, если противник думает, что только у него есть такое оружие, его ожидает неприятный сюрприз… А судя по сведениям с курьерской ракеты, которая летела нам навстречу в звездной системе Сарасота, в Эребор движется ударная группа адмирала Муракумы…
* * *
Жившие на Земле до эпохи космических перелетов предки мужа контр-адмирала Ванессы Муракумы, фамилию которого она носила, были бы крайне удивлены, увидев ее. В ней не было ничего японского. От нескольких поколений своих предков, выросших при низкой гравитации под бедным ультрафиолетом солнцем Мира Трумен, Ванесса унаследовала очень бледную кожу, крайне редкую на Земле после многовекового смешения рас. Ее зеленые глаза и стройная фигура, из-за которой она казалась выше, чем была на самом деле, вкупе с огненно-рыжими волосами делали ее похожими на одну из фей с туманного изумрудного острова, откуда в основном и происходили основатели колонии в Мире Трумен. Ванесса казалась слишком молодой для адмиральского чина, но это была иллюзия, созданная омолаживающей терапией, доступ к которой Земная Федерация предоставляла обитателям своих колоний. Несмотря на крупный подбородок Ванессы, благодаря которому ее лицо не казалось совсем уж детским, на ее щеках, когда она радовалась, к ее величайшему неудовольствию, появлялись ямочки. Сейчас на ее щеках их и в помине не было.
– Вы успели внести в память ракеты мое последнее приложение к донесению, Лерой? – Ванесса Муракума, расхаживавшая по рубке, на мгновение остановилась, чтобы еще раз взглянуть на малюсенькую точку, изображавшую на дисплее удалявшуюся курьерскую ракету.
– Так точно. Я дважды напомнил связистам, чтобы они это сделали.
Начальник штаба Ванессы капитан Лерой Маккена задумался о том, почему его адмиралу так хочется, чтобы ее требование направить к ней в штаб Марка Леблана как можно скорее дошло по адресу. Конечно, ходили слухи, что она и, теперь далеко не юный, эксцентричный капитан из разведки ВКФ когда-то были… Но даже самые злостные сплетники не скрывали, что это было очень давно… Так что вряд ли причина кроется в этом.
Казалось, Ванесса прочитала мысли Маккены, как это, к его беспокойству, у нее очень часто получалось. На ее губах заиграла едва заметная усмешка, не вызвавшая на щеках даже намека на ямочки.
– Мне нужна его голова, Лерой. Ведь только он в последнее время задумывался об угрозе со стороны иных цивилизаций, хотя кое-кто и не согласен с его идеями или тем, в какой форме он преподнес их широкой общественности.
Разумеется, Ванесса не стала бы называть по именам этих людей, и в последнюю очередь, конечно, адмирала Энтони Вильерса, но Маккена все равно усмехнулся:
– Не волнуйтесь, господин адмирал! У нас было полно времени, чтобы дополнить сообщение, перед тем как курьерская ракета стартовала.
