Рейчел направила очки на поверженную суперкошку, чтобы проверить, что с Бетти. Оцепеневшая бета-самка, однако, поднялась на ноги и огляделась. На нее надвигался один из буйволов-охранников — более тонны свирепого мяса на копытах. Всем своим видом он демонстрировал намерение втоптать Бетти в траву, если прежде не удастся проткнуть ее рогами. Резко развернувшись, с неимоверной скоростью Бетти зигзагами помчалась к деревьям. Но разъяренный буйвол, неумолимо топая, приближался к ее коротенькому хвосту, повторяя все ее зигзаги, проворный, как балерина. Рейчел затаила дыхание, понимая, что у Бетти нет никаких шансов, а у нее за плечом Тина кричала:
— Беги, мама, беги!
Беда и Ужас были от нее с другой стороны. К счастью, никому из них не было видно столь же четко, как ей, что гонка безнадежна, что еще через миг их мать убьют...
Между тем от деревьев отделилось еще одно коричневое облачко — на сей раз это была Королева, которая пронеслась мимо Бетти прямо на нападающего буйвола. Упрямо не желая отклоняться от выбранного курса, тот гнался за хвостом Бетти. Атака лидера стаи нисколько не остудила его пыл. Когда буйвол оказался рядом, Королева вцепилась когтями в его морду и оттянула ее резко вниз. Лишившись возможности бодаться, буйвол покатился кувырком по кустарнику. Один рог воткнулся в землю, подняв столб пыли, и тонна направленной не туда энергии сломала животному шею.
Детеныши ликовали. Поэтому их и называли суперкотами. За пару секунд Королева превратила нападающего каффрского буйвола в груду беспомощно бьющих по воздуху конечностей. Вся стая набросилась на поверженного врага — вельдский вариант помощи раненым.
— Восхитительно, — промурлыкал чей-то голос рядом с Рейчел. Девушка обернулась и увидела, что позади стоит и довольно скалится Тигра. За спиной у него виднелся аэроплан, который бесшумно приземлился, пока она была заворожена охотой. — Женщины знают, как добыть ужин.
Тигра важно зашагал по зарослям травы, направляясь к яростной трапезе. Суперкоты любили мясо буйволов, которое на вкус Рейчел ничем не отличалось от жесткой постной говядины. Там, впереди, Бетти и Бесс устроились поесть, а Королева и более молодые самки бросились в погоню за раненой коровой, которая оставляла широкий кровавый след. Тигре не терпелось поскорее присоединиться к всеобщему веселью.
Вот и отлично. Рейчел оглянулась, заметила, что детеныши с завистью взирают на происходящее, поскольку им не разрешалось кормиться в вельде, где мертвые животные привлекали гиен и гигантских стервятников. Малыши должны были ждать, когда корову завалят и тушу притащат в берлогу. Именно туда она их и повела, приговаривая, несмотря на возмущение Беды и Ужаса:
— Неужели вам хочется съесть пыльного старого буйвола, которого уже пожевали и до смерти замучили?
— А мне хочется, — возражал Ужас.
— И мне, — поддержал брата Беда.
— Хочется, хочется, — закричали детеныши. Быстро пересчитав поголовье, Рейчел умудрилась загнать их всех домой, пообещав, что скоро прибудет вкусная жирная туша коровы. Детеныши возбужденно спрашивали:
— А как скоро?
— Очень скоро.
Оглянувшись на глинистое поле, Рейчел при максимальном увеличении едва могла рассмотреть брошенный Тигрой самолет, который все еще стоял в вельде.
— А она теплая? — вопрошали малыши.
— Без сомнения.
Рейчел мысленно пересчитала суперкотов. Тигра отправился к Бетти и Бесс на место охоты. Королева погналась за коровой вместе с более молодыми самками. В конце концов они притащат тушу к дому, но она успеет добраться до аэроплана и отправиться к колодцу прежде, чем кто-либо ее хватится.
— Вообще-то, если я отправлюсь за коровой на летательном аппарате, вы сможете съесть ее гораздо быстрее, — сказала она.
— Давай! Давай! — хором загалдели детеныши.
— Оставайтесь здесь, — предупредила Рейчел. — Я сразу же вернусь с тушей.
Они радостно кричали ей вслед:
— Только поторопись!
Это уж наверняка. Она промчалась по глине, твердо решив воспользоваться неожиданной паузой, пока все были заняты другими делами. Миновав ворота, она окажется за пределами досягаемости пульта, который Королева носила на поясе. Обнаружив, что самолет открыт и ждет ее, Рейчел пристегнула аварийные ремни и ввела управляющие коды. Загорелся свет, заработали двигатели. Великолепно! Она потянула на себя штурвал так, как делал Тигра, и почувствовала, что земля остается внизу. Она была в воздухе, и никто даже не знал, что она улетает. Как здорово.
Слишком здорово. Ей вдруг пришло в голову, что Тигра специально преподнес ей на блюдечке этот побег. И не только тогда, когда словно нарочно оставил незапертый летательный аппарат без присмотра, но и раньше. Ведь у него оказалась такая несуразная система безопасности. Случайно ли он оставил ее одну в пустой, похожей на зоопарк квартире с кодами порталов, а потом вез сюда, предоставив полную возможность наблюдать за процессом управления? Почти все, что сделал Тигра с тех пор, как притащил ее сюда, указывало на это. Зачем? Просто случайность? Вот уж вряд ли.
Рейчел развернула штурвал — она, без сомнения, рисковала, если Королева заметит ее, пульт легко вернет беглянку на землю, но ей нужно было получше рассмотреть, что же она оставляет после себя.
Грифы уже обнаружили место убийства, а их кружение привлекло пару птиц. Но Рейчел насчитала лишь двух суперкотов, которые пировали над поверженным буйволом — Бетти и Бесс. Развернувшись по ветру, она увидела, что Королева и самки помоложе волокут корову к берлоге. Вот только нигде никаких признаков Тигры. Глянув назад на глинистую площадку, она заметила, что тот крадется к груде камней, подбираясь к детенышам. Так вот зачем она была нужна Тигре — с ее помощью он отсек детенышей от стаи. До ее появления детеныши околачивались бы на месте убийства или же за ними присматривала бы одна из самок, но теперь стая привыкла к тому, что за малышами приглядывает Рейчел. И Тигра в точности рассчитал, как ее выманить.
Посадив самолет на глинистую площадку между ним и берлогой, она расстегнула ремни и встала. Тигра медленно приблизился к ней, клыки сияли в резком голограммном свете:
— Это же твой шанс улететь.
— Неужели? — она саркастически посмотрела на него. — Ты мне так облегчил задачу!
— Все, что угодно, для старого товарища, — Тигра улыбнулся. — Ты же этого хотела, правда?
— Да, убраться отсюда, — признала она, — но не смотреть, как будут мучить детенышей.
— Только самцов, обещаю. Чтобы мои сыновья правили всем пометом. — Тигра попытался изобразить раскаяние, что было непросто, когда через подбородок свисали саблевидные клыки. — Ты улетаешь, я получаю, что хочу, — это честно. Признайся, маленькие чудовища злобны и надоедливы. Если бы их матери позволили, они бы с восторгом убили тебя.
