Шкура Выползня дала трещину как раз в тот момент, когда в конце норы показалась стая чернецов. После небольшого замешательства преследователи полезли наверх. Беглецы к этому моменту забились в узкую щель между окаменевшей шкурой и горной породой, поэтому чернецы могли добраться до них только с одной стороны и только по одному.
Вопреки предположениям Рика «Микки» не подкачал. Первые два или три преследователя если и не лишились чувств, то заметно ослабли и сорвались вниз, увлекая за собой лезущих сзади. Внизу образовалась свалка. Майо неплохо справилась со своей задачей. В душном тоннеле запахло животными. Отлично выдрессированные чернецы кувыркались с глухим рычанием, которое Рик заглушал грохотом ударов. Но тут появилась новая трудность.
— «Микки» отказал, — сообщила Майо. — Видимо, кончился заряд.
— Перебирайся сюда, — приказал ей Рик. — Я тут проделал небольшую дыру. Попробуй ее расширить.
Они поменялись местами. Теперь арьергард прикрывал Рик. Он сразу услышал, как девушка с жаром принялась за работу. Отколотые куски Выползня падали прямо на него.
В этот момент лапа чернеца ухватила Рика за ногу и потащила вниз. Он кое-как вырвался. Его руки представляли сплошное месиво из крови, мяса и металла, но, забыв о боли, он со всего размаха ударил подползающего чернеца. Впервые за все это время он услышал, как чернец завизжал от боли.
Рик молотил не переставая. Теперь к крови на его руках добавилась вонючая слизь, которая, вероятно, служила чернецам чем-то вроде крови. Появился и новый запах — тошнотворный, сладковато-кислый.
Но чернецов оказалось слишком много. Они так и тянули Рика вниз. Рик попробовал дать рукам отдохнуть и стал лягаться. Но место свалившегося зверя тут же занимал другой. И вот наступил момент, когда очередной преследователь изловчился обеими лапами обхватить Рика за ноги. Стараясь высвободиться, Рик извивался всем телом. На какое-то мгновение он вырвался и сделал несколько сильных ударов руками, но тут его снова схватили и потянули вниз…
Откуда-то сверху донесся голос Майо: — Рик! Рик, давай быстрее сюда!
Он еще раз попытался вырваться, но силы были уже на исходе… И вдруг произошло что-то новое: сверху вниз обрушился какой-то вихрь и увлек с собой вниз всю барахтающуюся компанию преследователей. Появилась рука Майо, которая схватила Рика за шиворот и изо всех сил потянула его наверх. Основная масса чернецов копошилась где-то внизу, на Рике висел один-единственный, который бульдожьей хваткой вцепился в его одежду. Наконец Рик ударом оков сбросил с себя и этого и исчез в проделанной Майо дыре.
В следующий миг в отверстие попробовали пролезть два чернеца, но так как они попытались сделать это одновременно, то, естественно, застряли в узком проходе.
За лазейкой лежал довольно просторный коридор: если шкура Выползня окаменела, то его внутренности превратились, как и положено, в тлен. Под ногами беглецов была пыль, она поднималась клубами и душила застрявших чернецов. А Рик и Майо брели вперед, не выбирая пути, подгоняемые только инстинктом сохранения жизни.
Вдруг Рик почувствовал, что обстановка каким-то образом начала меняться. Он прислушался и понял, что произошло.
— Обвал! — прохрипел он. — Я уже побывал под таким. Так трясутся стены тоннеля, когда где-то рушится потолок.
Вскоре Майо убедилась, что опасение Рика было вполне оправданным. Они чуть было не ударились в панику; кругом темнота, поднявшаяся пыль и в довершение всего повсюду хруст ломающегося камня.
Внешняя оболочка червя, очевидно, намертво срослась не с матерой породой, а со слоем ила, превратившись в нечто вроде глины, твердое, но ломкое. Шахтеры всегда остерегаются таких пластов. Чем шире подобный слой, не укрепленный коренной породой, тем он опаснее.
Откуда-то сзади до беглецов донесся жалобный визг. Похоже, преследующие их чернецы попали под настоящий обвал.
— Слушай, Рик, — вдруг испуганно сказала Майо, — а ведь когда мы достигнем головы червя, то уходить будет некуда: впереди сплошной камень, а сзади — обвал.
Но Рик не успел ей ничего ответить; послышался страшный треск, и часть потолка рухнула, поранив Рику плечо. Но это было только начало: сзади их догонял еще более страшный грохот. Теперь их по пятам преследовал обвал, который накрыл чернецов.
Молодые люди задыхались от пыли, она оседала в легких и, казалось, превращалась там в
каменную корку. Проход постоянно сужался, и наконец беглецам пришлось встать на четвереньки и двигаться друг за другом. Но вот ползущая впереди Майо обреченно произнесла слово, которого они так боялись: — Тупик!
Когда в пятом штреке стало понятно, что «желтоглазый дьявол» вместе с девицей ускользнули в заброшенный тоннель, Джаффа сразу же велел Варго отправить по их следам самую злобную стаю чернецов. После этого он с Фаллоном обошел всю территорию и вернулся в кабинет Компании. Эдд, как только вошел в кабинет, тут же направился к небольшому бару и налил себе и Джаффе настоящего виски, которое здесь, на Марсе, было в большой цене.
Эдд уселся за свой письменный стол, сделал несколько глотков и сказал Штрому:
— Этих беглецов надо непременно поймать. Парня казнить в назидание всем остальным желающим смазать пятки, а девицу — допросить, и допросить хорошенько. Мне очень хочется узнать, кто же это строит против мне такие козни. И постарайся выяснить, как эта девица попала к нам в Компанию.
— Беглецам никуда не деться, — спокойно ответил Джаффа, усаживаясь, как обычно, на диване. — Схемы шахт у них нет, а плутать там вслепую — верная смерть. К тому же дрессированные обезьяны их очень быстро выследят. Им от нас не уйти. А насчет второго вопроса, то неужели ты сам не понимаешь, кому здесь, на Марсе, могла встать поперек глотки твоя Компания?
— Ты опять намекаешь на Сент-Джона?
— А на кого же еще? Пока на Марсе существует Компания, он вряд ли добьется хоть какого-то успеха.
— Но ведь без наших денег он не проживет и дня! Зачем ему рубить сук, на котором он сидит?
— Вот здесь ты не прав. Он считает, что, как только он покончит с Компанией, то его акции подскочат вверх. К нему в объятия бросятся как «астро», так и марсиане. И заметь, не с пустыми руками.
— Он больше не получит от меня ни гроша, — зло процедил Фаллон.
— А это ты зря. Надо делать вид, что ты ничего не подозреваешь, что все идет по-прежнему. Пока он у нас в руках, он бессилен. Сегодня мы выяснили, как он собирается покончить с Компанией. План не самый лучший. А кроме того, Сент-Джон приносит нам и пользу: его ребята постоянно в курсе, что творится у марсиан, а нам это тоже небезынтересно.
