— Значит, этим путём мы уже не пройдём обратно в нашу Вселенную? — спросил второй помощник Зес.
— Этим — нет, — подтвердила астролог. — Он теперь для нас закрыт. Но не спешите отчаиваться. Наука не стоит на месте. Или мы сами сможем просчитать другие «Звёздные Врата», или нас найдут. А нас будут искать! Сигнал бедствия мы передать успели прежде, чем провалились в Чёрную Дыру. Так что не надо думать только о том, что мы все погибнем на чужбине. У Командора есть неплохой план, как привести в порядок корабль и сохранить экипаж.
— Двенадцатая галактика? — уточнила Геа.
— Именно она, — сказал капитан, прерывая диалог астролога с аудиторией. — И разговаривать и рассуждать мы все будем потом. А сейчас нужно всем занять свои рабочие места, уточнить расчёты, ввести координаты полёта. Командирам подразделений разместить в камерах «энергетического сна» всех не задействованных по основной программе членов экипажа. До перехода на световую скорость времени осталось мало. И помните, господа, ошибаться нам нельзя — мы в чужой Вселенной. Ошибка или плохо сделанная работа каждого грозит гибелью кораблю. Слава Империи!
— Слава Империи! — дружно ответили поднявшиеся старшие офицеры.
Предвестницы ночи — тягучие сумерки уже наползали на расположенный у подножья гигантских гор город, обнесённый высокой каменной стеной. Над покатыми крышами каменных домов, над мощёными широкими улицами, тут и там потянулся чуть приглаженный лёгким ветерком дым — жители готовили ужин. На небольшом удалении от этого города у высокого берега широкой реки, несущей свои чистые воды вдоль горного хребта к близкому морю, возвышалась исполинская круглая стена города Великанов с далеко виднеющимся шпилем на куполе самой большой круглой башни в центре за стеной. Утомлённое Светило, будто пытаясь зацепиться своими последними лучами за этот выделяющийся средидругих строений высокий купол, ещё какое-то время держало его в своих объятиях, но через минуту отпустило и спряталось за грядой неровных вершин. И только иногда его редкие лучики очень затейливо, лёгкими светлыми дорожками вырывались в сереющее небо, подсвечивая одинокие редкие облака, а затем неспешно гасли. В наступающей тишине отходящий от зноя воздух туго насыщался запахом сохнущего сена и засыпающих трав. В небе, наливающемся тяжелой синевой, обозначились первые блеклые звёзды, и прорезался ещё неясный серп неполной луны. Близилась ночь.
Сааф и Вейра, взявшись за руки, стояли на одном из крутых выступов скалы, нависающей над городом людей, и провожали исчезающий розовый закат.
— Странно. Неужели всё это может погибнуть. Не верится! — произнёс Сааф.
— Великаны не допустят этого! — воскликнула девушка, поднимая над головой руки. — Нет ничего прекраснее жизни! Посмотри, как красиво вокруг!
И она громко крикнула, обращаясь к небу:
— Мы живё-ом!
— Мы живё-ом! — задрав голову, вторил ей Сааф.
— Мы лю-убим! — прокричала Вейра.
— Мы лю-убим! — эхом откликнулся голос ее спутника.
— Мы сча-астливы! — ещё громче крикнула девушка.
— Мы сча-астливы!..
В сгущающихся сумерках они неспешно спустились к подножию горы по тропинке, бегущей между камнями. Сааф шёл первым, и Вейра держалась за руку.
— Ты чувствуешь, какой густой воздух! — восхищённо произнесла девушка, вдыхая всей грудью. — Мёдом пахнет из трав.
— Да, — глубоко вдохнул юноша. — Наверное, мёдом.
Перед ними разбегались две широкие тропы: одна к видневшемуся за стенами городу людей и дальше к городу Великанов, а другая в обход горы к равнине. Юношам и девушкам маленького народа по правилам Совета Старших города Великанов в такое время полагалось уже находиться в стенах родного жилища и готовиться ко сну. За воспитание детей родители отвечали перед Учителями.
— Домой не хочется, — прошептала Вейра. — Скорее бы стать взрослыми и ни от кого не зависеть!
— Можем ещё погулять, — несмело предложил юноша.
— А пойдём к озеру! — воскликнула его спутница
— Далеко, — засомневался юноша, — и скоро станет совсем темно. Давай завтра?
— Ты что!? — возмутилась девушка. — Боишься? А ты знаешь, как хорошо у воды ночью! А в озере звёзды плавают. Сама видела. Не пойдёшь, пойду без тебя!
Вейра, не дожидаясь ответа своего друга, решительно направилась по дороге от города. Тот недолго постоял в раздумье и поспешил догонять подругу.
— Если нас накажут старшие, то мы потом долго не сможем гулять вдвоём, — поделился он сомнениями с Вейрой.
— Ты боишься наказания? — задорно улыбнулась девушка и с вызовом посмотрела на юношу.
— Нет, не наказания, — тихо произнёс тот и стал смотреть себе под ноги.
Чем ближе они подходили к озеру, тем влажнее, прохладней и мягче становился воздух. И когда влюблённые явно почувствовали запах озёрной воды и рассмотрели светлую гладь среди неясных очертаний тёмных берегов, вокруг уже вовсю царила ночь.
— Смотри, на берегу костёр! — указал рукой Сааф.
— Это, наверное, наши. Кому ещё тут быть? Пошли к ним.
— Если там старшие, нам туда нельзя, — Сааф удержал девушку за руку.
— А если это наши друзья, такие же, как и мы? Интересно, кто? Подойдём поближе, проверим, — настаивала Вейра.
— Давай лучше настроимся на их мысли, — предложил юноша. — Узнаем, кто там. И решим, подходить или нет.
— Давай, — согласилась девушка.
У Саафа почему-то с этим ничего не получалось. Как ни пытался он уловить хоть одну мысль — ничего. Будто там, на противоположном берегу, никого и не было.
— Наверное, они спят, — предположил Сааф.
— Не мешай! — негромко произнесла девушка, пристально вглядываясь в направлении пылающего костра. — Это не наши. Какие-то странные люди. Они напуганы и агрессивны. Наверное, это жители равнины.
— Дикари? — догадался Сааф. — Но что они тут делают? Это не их земля.
— Им плохо, они страдают. Погоди. Я слышу разговор мужчины и женщины. Они говорят… о звёздах!..
— Послушай, Вейра, это дикари, и их надо направить с земли Великанов! Иначе Великаны рассердятся и убьют их.
— Они любят друг друга! — совсем не слушая Саафа, удивлённо воскликнула девушка.
— Я говорю, они — дикари! — продолжал настаивать юноша.
— Они любят друг друга! Ты слышал? — смеясь, восторгалась Вейра. — Это не дикари! Они любят! Они любят!..
— Не кричи! А то напугаешь влюблённых, — сдаваясь, усмехнулся юноша.
— Пойдём, посмотрим на них! — не унималась девушка.
— Ты что, дикарей никогда не видела? Лучше вернёмся.
— Близко не видела, — не хотела уступать Вейра. — А сейчас мы можем подойти к ним очень близко. Я сделаю так, что они нас и не заметят.
