— Почему он вечно находится в тени планеты? — не выдержал Фингер Двадцать Первый. — У него что, ретрансляторы не работают?
— Да, сэр! — раздался голос капитана орбитальной станции.
— Где тебя вечно носит?!
— Извините, сэр! Что-то связь барахлит.
— Почините! Или у вас рук нет?
— Да, сэр. Именно сейчас занимаемся профилактикой.
— Мне нужны данные вот на этого гостя. — На экране появилось лицо Вилли. — И очень быстро! Я устал ждать!
— Одну минуту, сэр. Вот, пожалуйста. Этот человек прибыл сопровождающим даму, которая назвалась просто Энни…
— Черт с ней! Дальше! Он человек или робот?
— Этого мы не регистрировали, но металлоискатель среагировал на него, как на робота.
— А второй? Тот, который с ним?
— Тот определенно человек. Вне всякого сомнения.
— Все ясно! Ефан, опять меня пытались обмануть!
— Но, сэр! Вы же сами выбрали эту кандидатуру, и, если помните, я даже возражал.
— Теперь это не имеет значения. Клайд!
— Я слушаю, сэр!
— Немедленно отбери у этого электронного пугала значок и передай его живому человеку.
— Простите, сэр, сейчас я не могу этого сделать.
— Неподчинение?! — взревел Фингер Двадцать Первый. — Я тебя сейчас же уничтожу!
— Но, сэр, мы сейчас в пути, и я не могу остановить колонну. Они не послушают меня!
— Я сказал! Чтобы через пять минут значок был у нормального человека. Все!
— Господин Фалкон, — отчетливо произнес динамик.
— Да. — Вилли придвинулся к переднему сиденью. — Я слушаю вас.
— Вообще в обязанности старшего группы входит поддержание порядка.
— Что я должен делать?
— Вам уже ничего не надо делать. По вашей вине мы потеряли машину, а такое расточительство недопустимо.
— Попробуйте сказать, что мне придется за нее платить, и мы потеряем еще одну, вместе с нашим гидом. — Вилли постарался таким образом урезонить Клайда.
Тот сразу понял, что взял слишком высоко, и изменил тон.
— Тем не менее как представитель наблюдательного совета, — при этих словах Вилли невольно взглянул на видеокамеру, скрытую в раме тента, — я прошу вас передать знак старшего группы вашему коллеге. А на следующей остановке мы решим, кому его вручить.
— Думаю, в кандидатах недостатка не будет, — ответил Вилли, который никак не мог понять смысла возни вокруг этой металлической бляхи.
Сержант опустил руку в дорожную сумку на двери и извлек значок. При этом он не обратил никакого внимания на два круглых сквозных отверстия, прожженных в металле.
— На, держи. — Он протянул значок Тедди.
— Да на кой он мне нужен! — возмутился тот. — Я что — араб, чтобы навешивать на себя всякие блестящие побрякушки?
— Ну, брось его куда-нибудь. Слышишь, Клайд? Я передал значок. Можно мне теперь встать в строй?
Гид даже не нашелся, что ответить на эту дерзость.
А Тедди, повертев значок в руках, бросил его в «бардачок».
Дорога, немного попетляв по лесу, спустилась в долину. Здесь деревья росли не так густо, и по обочинам стали появляться полянки. Однако возможности обогнать соперников все еще не было. Снова справа поднялась скалистая серая стена. Теперь она была отделена от дороги пологими, поросшими травой каменными осыпями. На почти отвесном склоне притулились мелкие кустарники. Их зелень резко контрастировала с камнями и радовала глаз.
— Красивые все же здесь места! — не удержалась от восклицания Энни. — Игра на такую ставку стоит свечь.
— Я еще ни разу не видел, чтобы миллионеры жили в трущобах или на помойке, — заметил Тедди.
— Да, они умеют устраиваться, — кивнул Вилли.
Он хотел сказать что-то еще, но впереди возник затор, и вся колонна стала. Отставшие подтянулись к лидерам, и между бамперами машин почти не оставалось свободного пространства.
— Что там случилось? — забеспокоился Клайд.
— Машина лежит поперек дороги, — ответили ему. — Проехать нельзя.
— Как это нельзя?! — По визгливым интонациям можно было узнать голос Льва. — Надо убрать ее с дороги, и все!
— Иди и убери, если ты такой здоровый, — огрызнулась рация.
— Убирать должны передние, — ответил Лев. — А то, пока мы вернемся к машинам, вы уже уедете!
— Логично! — усмехнулся Вилли.
— Господа, господа, — вмешался в перепалку Клайд. — Давайте сделаем так: мы сейчас сообща уберем машину, а потом я дам старт, общий для всех, в том числе и для лидеров.
— Вы рассчитываете вручную сдвинуть две тонны? — сказала Гамма.
— У нас здесь довольно много роботов, которые смогут справиться с этим без помощи людей.
— Но…
— Правильно, правильно! — закричал Лев, и многоголосый хор поддержал его.
— Заодно будет небольшая передышка, — начал было Клайд.
— Сколько можно отдыхать?! Мы все здесь занятые люди!
— Хорошо, хорошо, как только дорога будет свободна, мы продолжим наше путешествие. Кстати, господа, у кого сейчас находится значок старшего группы, захватите его с собой.
Тедди потянулся к крышке «бардачка», и рука его замерла на полдороге. Два солнечных луча проникали сквозь овальные отверстия и утыкались в пол возле ног Энни.
— Черт побери! В нас стреляли! — сообщил он.
— Когда? — не понял Вилли.
— Сегодня. Минут пятнадцать назад. Когда я клал сюда значок, этих дырок не было.
— Похоже, не мы одни с тобой умные.
— Что ты имеешь в виду?
— Кто-то прихватил с собой оружие посерьезнее моего «кольта»!
— Приятная новость! Но почему они все время лезут на нас?
— А может, и в других машинах есть такие дырки? Мы же не проверяли.
— Ладно, пойдем посмотрим, что там случилось. Может, помощь нужна.
— Значок не забудь нацепить.
— Ага, хоть немного побуду командиром! — заржал Тедди, пристегивая бляху к своему комбинезону.
Они спрыгнули на землю и пошли к голове колонны, от которой их отделяло всего три машины. Походя Тедди косил глазом, отыскивая пробоины в других машинах, но то ли их не было, то ли все они располагались с другой стороны.
Вездеход лежал поперек дороги, уткнувшись тупым рылом в густой кустарник. По всей видимости, машина совершила полный оборот в воздухе и, ударившись колесами о грунт, переломилась пополам. Удар был настолько силен, что кузов провис до самой земли, а задняя часть задралась вверх. Стекла вылетели вон, двери вырвало, колеса торчали в разные стороны — мосты также не выдержали удара и согнулись. Под машиной что-то громко журчало.
Но не вид гибели стального экипажа произвел более всего впечатления на собравшихся. В руинах автомобиля происходило движение. Порванный тент приподнимался, словно кто-то толкал его снизу, желая освободиться, а потом снова опадал. Будто бы кто-то агонизировал в кабине мертвой машины.
