– Боже мой!.. – Голос пилота умолк в момент гибели его истребителя.
Реймонд Прескотт с содроганием смотрел на невероятную картину, внезапно возникшую у него на дисплее. Даже после всего увиденного во время операции «Дихлофос» в глубине души Прескотт не верил, что когда-нибудь такое повторится.
Но «пауки» это сделали. Истребители и ракеты кораблей Прескотта только что уничтожили последние из полуразрушенных «паучьих» кораблей, и пространство вокруг узла несколько мгновений пустовало. Внезапно из узла возникла «паучья» армада. В Центавре одновременно появилось больше сотни вражеских кораблей, и это были не легкие, а линейные крейсера в сопровождении мониторов! Около десятка совместилось и тут же погибло, но остальные уцелели и, не дожидаясь стабилизации систем, обрушили на тяжело поврежденные космические крепости Чамхандара град ракет и ливень лазерных лучей.
– Вперед, Жак! – воскликнул Прескотт не своим голосом. – Ракетные корабли остаются на местах! Остальные – вперед!
* * *
– Клык Прресскотт пошел в атаку! – воскликнул капитан флагмана Хернаара.
Чего же еще ждать от клыка Прескотта в такой момент?! Ведь на борту космических крепостей гибнут его «фаршатоки»! Разве кавалер ордена «Итирр’Дой’Ханхак» бросит их на верную смерть?! А разве могут воины народа Зеерлику’Валханайи не последовать примеру такого героя?!
– Бросьте на противника наши истребители, – сказал Хернаар. – И отправьте на помощь Прресскотту все наши эскортные корабли.
* * *
«Харбин» вместе с остальными кораблями Реймонда Прескотта ринулся на «пауков». Эллен Макгрегор закрыла забрало шлема и проверила, надежно ли держат противоударные зажимы. Хотя она и командовала всем Четвертым флотом, теперь от нее ничего не зависело. Она могла только приказать Прескотту отступать, но такой приказ был сейчас немыслим. Отчасти Макгрегор была довольна. Ее план удался. Одновременный проход сквозь узел пространства стольких кораблей показал, что и «паукам» пришлось прибегнуть к крайним мерам, чтобы их чуть не провалившийся штурм принес хоть какие-нибудь результаты. Однако после такого страшного кровопролития и в ожидании еще более ужасной бойни Макгрегор не могла радоваться. Она будет торжествовать победу потом, если останется жива. А сейчас ее единственное желание – бить ненавистных тварей!
Адмирал бросила последний взгляд на дисплей. Быстроходные линейные крейсера и сверхдредноуты типа «Атабаска» уже вырвались вперед. К ним навстречу полетели «паучьи» линейные крейсера. Кроме того, Макгрегор с содроганием заметила, что группа «паучьих» кораблей ринулась к ближайшим из уцелевших фортов Чамхандара. Большинство этих судов погибло на минных полях. Они взрывались с чудовищной силой, которую было не объяснить ни ударами ракет со спутников-истребителей, ни детонацией боеголовок с антивеществом у них на борту. Лишь четыре корабля достигли своих целей, но каждый из них уничтожил по одной космической крепости.
«Господи боже мой! – думала оцепеневшая Макгрегор. – Что же это такое?! Неужели проклятые «пауки» под завязку напичкали эти корабли антивеществом?!»
Впрочем, долго думать об этом ей не пришлось, потому что «Харбин» и догонявшие его истребители Хернаара’Колааса уже были у самого узла, и теперь каждый заботился только о том, чтобы выжить.
Ктаар’Зартан поднялся из-за стола навстречу Эллен Макгрегор и Реймонду Прескотту. С момента сражения в Альфе Центавра прошла уже неделя, и разведывательные ракеты сообщили о происходящем по ту сторону узла, ведущего в Андерсон-1. «Пауки» окапывались. «Паучьи» минные заградители выставляли вокруг узла минные поля и буи с энергетическими излучателями. За кормой у минных заградителей дрейфовали мощные соединения «паучьих» кораблей, включавшие в себя немало мониторов. Впрочем, они предусмотрительно держались за пределами досягаемости ракет беспилотных носителей. Никто не мог гарантировать, что «пауки» навсегда перешли к обороне, но Ктаар мысленно поклонился офицерам, остановившим наступление врага:
– Адмирраал Макгрреегор, клык Прресскотт, прошу садиться!
Гости орионца с удовольствием повиновались. Ктаар сел в собственное кресло земного образца и посмотрел им прямо в глаза.
– Вы оба молодцы, – негромко проговорил он. – Великий союз в неоплатном долгу перед вами и вашими «фаршатоками». Лично я, – добавил он, не спуская глаз с Прескотта, – тоже многим вам обязан, потому что среди перебитых вами «шофаков» наверняка были и те, кто умертвил моего брата по крови. До конца войны мы еще не раз поквитаемся с ними, но вы нанесли первый удар. Я ваш должник.
Макгрегор была немного смущена, но Прескотт смотрел на Ктаара, прекрасно понимая его чувства. Тот дважды дернул ушами и откинулся на спинку своего кресла.
– Кроме того, – уже спокойнее продолжал орионец, – вы выиграли время, столь необходимое Великому союзу. Если бы противник взял Центавр, он смог бы сразу ринуться в сторону Солнечной системы. Даже если бы он не пошел на это, мы должны были бы любой ценой отбивать окраины Центавра и потеряли бы великое множество кораблей. Теперь же, несмотря на причиненный Четвертому флоту ущерб, «пауки» явно не собираются в обозримом будущем снова штурмовать Центавр. К тому времени, когда они подготовятся к новому нападению, мы соберем возле узла пространства в три или даже четыре раза больше сил, чем было у вас. Полагаю, – добавил Ктаар, обнажив клыки, как тигр, почуявший добычу, – что будущие сражения за Центавр понравятся «паукам» еще меньше, чем только что состоявшееся.
– Но из этого не вытекает, что они откажутся от попыток завоевать эту систему, – негромко произнес Прескотт. – А ведь в один прекрасный день «паукам» может и повезти.
– Это верно, клык Прресскотт, – согласился Ктаар. – Мы будем бояться этого до тех пор, пока сами не перейдем в наступление. И на этот раз, – сказал орионец со зловещим блеском в узких зрачках, – противник не заманит нас в ловушку.
– Вы предполагаете начать наступление из Зефрейна? – спросила Макгрегор. Ктаар кивнул, и на ее лице отразилась тревога. – А вам не кажется, что едва не постигшая Центавр катастрофа может разразиться в Рефраке, если мы ударим из Зефрейна, но будем вынуждены отступить?
– Это верно, – вновь согласился Ктаар. – Вашу точку зрения разделяют многие. Отчасти даже я. Но теперь мы не бросимся в бой очертя голову. Хотя нынешняя война и длится уже три с половиной земных года и почти семь лет по летосчислению народа Зеерлику’Валханайи, а тени погибших в Килене взывают об отмщении. Нет, сначала мы построим свои мониторы и как следует приготовимся к наступлению! Однако я, как представитель Хана’а’Ханайи в Объединенном комитете начальников штабов, буду говорить, что неоправданное промедление недопустимо. Мы не можем дать этим гнусным тварям внезапно ринуться на нас и нанести удар, равный по силе тому, что вы только что отразили, по какой-нибудь из наших коренных систем. Мы и наши руководители не должны забывать о том, что выигранное вами и вашими отважными воинами время – всего лишь краткая передышка, которая должна длиться ровно столько, сколько нужно, и ни секундой дольше.
