Кент произнес:
— Я уверен в том, что все находящиеся на борту ученые понимают, что мы поставлены перед задачей задач. Скорее всего, предположение о том, что мы столкнулись с наследниками высшей расы галактики, вполне верно. Возможно он один из многих, кого забросила на задворки космоса минувшая катастрофа. Будем надеяться, что больше никто не окажется поблизости от подобного существа. Биологически эта раса может находиться впереди нас на биллионы лет. Их возрождение — это наша гибель, гибель нашей цивилизации. Поэтому мы должны не пожалеть и жизни, если понадобится, чтобы избавить все живое от рабства и вымирания.
Неожиданно раздался душераздирающий крик:
— Помогите! Он напал на меня! Рвет мой скафандр! — Дальше разобрать было уже невозможно. Слышалось только мычание.
Гросвенф узнал голос:
— Это Дак, заместитель начальника отдела геологии, — он произнес это не раздумывая. Профессиональная привычка сработала автоматически.
А в коммуникаторе события комментировал уже другой голос:
— Он идет вниз! Я видел, как он спускался!
— Подать энергию! — приказал капитан Лич.
Гросвенф поймал себя на том, что с любопытством смотрит себе под ноги. Там мерцал переливающийся, яркий свет. Красивые языки пламени шевелились в нескольких дюймах от его прорезиненного скафандра, как будто невидимая сила защищала его скафандр, заставляла их держаться подальше. Наступила гнетущая тишина. Почти ничего не соображая, он глядел в даль коридора, где полыхал сейчас неземной огонь. На какое-то мгновение ему показалось, что он смотрит на него из-за стены корабля. Потом сознание вернулось и он, как зачарованный, наблюдал за голубой стихией, пытающейся дотянуться до него, проникнув сквозь защитный костюм.
Снова заговорил Пеннос — на этот раз почему-то шепотом:
— Если наши усилия не напрасны, то теперь мы держим дьявола на седьмом или восьмом этаже.
Капитан Лич отдал команду:
— Всем людям, чьи фамилии начинаются с буквы «А» и до буквы «Л», следовать за мной на седьмой! Группе от «М» до «Ч» за мистером Пенносом — на восьмой! Орудийные команды остаются на своих местах. Команда, занимающаяся покрытием, продолжает действовать согласно приказу.
Те, кто бежал впереди Гросвенфа, неожиданно остановились, как вкопанные. Это было на седьмом этаже неподалеку от лифта. Гросвенф догнал их и тоже замер. На полу лежал человек. Блестящие огненные пальцы как будто прижимали его к металлу. Молчание нарушил капитан Лич.
— Освободите его!
Из толпы осторожно вышли двое и наклонились над человеком. Голубое пламя устремилось к ним, как будто пытаясь напасть на них. Они отпрыгнули, вырвав у пламени тело пострадавшего. Они отнесли его в лифт и подняли на неэнергизированный этаж. Гросвенф пошел за ними. Он видел, как дергался бедняга, когда его положили на пол. Это уходили разряды энергии из мертвого тела.
— Куда девалось само чудовище? — Это спрашивал капитан Лич.
После секундного замешательства заговорил Пеннос:
— Люди расставлены на трех этажах. Это предусмотрено планом. Они все время снимали показания флюоритными камерами. Если существо где-то поблизости, они его увидят. Думаю все прояснится минут через тридцать.
Через двадцать минут последовало новое сообщение:
— К сожалению никто ничего не увидел, — голос Пенноса выдал его разочарование. — Командир, должно быть, чудовище благополучно смоталось.
В открытой сети коммуникатора кто-то беспомощно произнес:
— Что же теперь делать?
Гросвенфу показалось, что это прозвучал голос сомнения и беспокойства каждого члена экипажа на борту «Космической Гончей»…
Долго длилось молчание. Начальники отделов и служб корабля, обычно такие активные, теперь, казалось, все разом онемели.
Гросвенф отвлекся от своих мыслей. Вместе со всеми он смотрел в лицо реальности. Сейчас он тоже молчал — говорить первым должен был не он.
Затянувшееся молчание нарушил Кент.
— Оказывается, наш враг проходит сквозь энергизированную стенку так же легко, как и через обычную. Нам кажется, будто чудовище не заботится о приобретении опыта, но его регенерация происходит настолько стремительно, что организм мгновенно приспосабливается к любому испытанию, словно срабатывает какой-то мистический механизм бессмертия.
— Я бы хотел поговорить с мистером Зеллером, — заявил капитан Лич. — Где вы находитесь, сэр?
— Говорит Зеллер, — в коммуникаторе зазвучал голос начальника отдела металлургии. — Я уже закончил работу над защитным скафандром и начал поиски трюме корабля.
— Сколько времени понадобится, чтобы сделать такие скафандры для каждого члена экипажа?
Зеллер ответил не сразу.
— Сейчас у нас появился опыт, и мы шьем их довольно быстро. Но нам нужен материал, а это процесс трудоемкий, нужны инструменты, при помощи которых скафандры можно делать в нужном количестве из любого металла. Одновременно нам следует начать работу с атомным реактором для создания сопротивляемого материала. Как вы, возможно, понимаете, он останется радиоактивным длительное время. Я полагаю, что такой костюм сойдет с конвейера примерно через двести часов.
Гросвенф понимал, что металлурга не поторопишь, здесь никакая штурмовщина не поможет. После его слов задумался и капитан Лич.
— В таком случае это нам не подходит! — печально прозвучал голос биолога Скита. — Поскольку полная энергизация также займет очень много времени, если ее вообще можно будет проделать, то мы попали в безвыходное положение. Мы промахнулись, у нас не осталось никаких шансов на победу.
Обычно ленивый голос Гурлея, специалиста по коммуникации, прозвучал весьма энергично и сердито:
— А я не понимаю, почему следует исключать эти пути! Мы еще живы. Я предлагаю серьезно взяться за работу и сделать столько, сколько мы сможем.
— А почему вы думаете, — возразил Скит, — что существо не способно разбить металл высокой сопротивляемости? Если оно высшее существо, то его знания физики, вероятно, намного превосходят наши. Чудовище может довольно легко созидать луч, который уничтожит все, чем мы располагаем. Вспомните кота. Он распылял металл высокой сопротивляемости.
— Вы что, предлагаете сдаться в плен? — мрачно проронил Гурлей.
— Нет! — сказал биолог. — Я хочу, чтобы мы рассуждали здраво, а не просто тратили силы на решение невыполнимых задач.
В разговор вмешался Корита, который пытался поставить точку в этой словесной дуэли.
— Я согласен со Скитом. Добавлю только, что мы имеем дело с существом, которое быстро поймет, что нам нельзя давать время, что мы все время что-то придумываем. И конечно же существо захочет вмешаться, если мы попытаемся подготовить корабль к полной энергизации.
