Наутро Зотик чувствовал себя так, будто сходил на три абордажа подряд и пару раз десантировался на планеты с помощью индивидуального парашюта. В довершение ко всему, ровно в девять утра в спальню ворвалась банда энергичных, как голодные воробьи, девок, вытащили и его, и королеву из постели и отволокли в ванную. Сначала отмачивали в ванне с каким-то густым травяным настоем, потом затащили в паровую камеру, чисто по-русски отхлестали вениками, выволокли оттуда, разложили на кушетке и сделали такой массаж, что Зотик перестал ощущать свое тело. А когда его еще пару раз обмакнули в ванну, всякий раз с новым настоем, ему опять захотелось в постель к королеве. Однако после экзекуции его повели не в спальню, и даже не в банкетный зал, а оказался он в тронном зале, и там, похоже, намечался официальный прием. Церемонийместерша провела его к трону, роскошно украшенному золотом, платиной и драгоценными камнями, шепнула сурово:
— Стойте справа и старайтесь не демонстрировать право собственности. Не дискредитируйте королеву. А то знаю я вас, крутых мужиков… Что пираты, что прогрессоры — один черт…
Вошла королева, нежно улыбнулась Зотику, величественно проследовала к трону, села, шепнула, чуть повернув голову:
— Мой командор, я постараюсь побыстрее закончить прием, и мы продолжим наше творческое общение…
— Распахнулись двустворчатые парадные двери, и в зал вплыла процессия, сверкающая золотом пуговиц и знаков различия парадных мундиров. Зотик неплохо разбирался в арейских званиях и насчитал: одного генералиссимуса, четырех маршалов, восьмерых генералов и тринадцать полковников. Похоже, что полковники были простыми денщиками, возможно — и один генерал был простым денщиком генералиссимуса.
Зотик тихо прошипел сквозь зубы:
— Мать твою-у… Откуда они взялись? — и тут сообразил, что всю ночь и утро провел вдали от своей куртки, дистанционного пульта и коммуникатора. — И куда делась Тереза?
Не поворачивая головы, королева тихо проговорила:
— Не бойся, мой командор, никто не посмеет обидеть моего гостя…
— С каких это пор вольные астронавты прячутся за женские юбки? Тем более, от арейцев… — хмуро проворчал Зотик.
Тем временем генералиссимус проследовал к трону, церемонно поклонился, провозгласил:
— Я рад снова иметь счастье приветствовать вас, моя королева!
— И мы вас приветствуем, господин Верховный главнокомандующий… — королева замолчала, невозмутимо и равнодушно глядя на генералиссимуса.
Молчание затягивалось. Зотик чувствовал на себе любопытные взгляды, но стоял навытяжку, невозмутимо разглядывая свиту Верховного главнокомандующего.
Наконец, тот не выдержал затянувшегося молчания, и чуть дрогнувшим голосом сказал:
— Я прибыл для ежегодного традиционного пролонгирования нашего контракта на поставку косметики…
— Генералиссимус! Нам придется вас разочаровать. Мы нашли новых поставщиков.
Генералиссимус открыл, закрыл рот, растерянно оглядел окружение королевы, наконец, затянул:
— О, моя королева, я не мыслю своей жизни без вас…
— Видите ли, уважаемый генералиссимус, — проникновенно затянула королева, — мне еще в прошлый раз смертельно надоели ваши солдафонские манеры…
Зотик внутренне задрожал; и тон, и сама манера поведения королевы, были типичны для Кровавой леди. Но он тут же смирился; а чего было ожидать от бесящихся из-за отсутствия нормальных мужиков ненормальных баб?
— Как, неужели меня обскакал этот смазливый жеребчик, который топчется рядом с твоим троном?! Да кто он такой?! Обычный оборванец — пират! Этот козел что, не знает, в чьем огороде попастись вздумал?!
Генералиссимус чувствовал за собой силу. Зотик примерно представлял, какими силами он путешествует по Галактике в мирное время; это может быть крейсер первого ранга в сопровождении не менее трех эсминцев. Так что, в космической сшибке у Зотика никаких шансов. Более того, ему вряд ли позволят и с планеты-то взлететь! Арейцы в отношениях с вольными астронавтами пытались соблюдать нейтралитет, но это у них как-то не очень хорошо получалось; они не упускали момента цапнуть за ляжку, если риск получить по зубам казался им минимальным.
Зотик лениво протянул:
— Меня всегда занимала одна историческая загадка… Почему это на Земле, за всю историю ее вооруженных сил, был только один генералиссимус, который звание получил по заслугам. А остальные генералиссимусы — это всякие держиморды-диктаторы, которым звание генералиссимуса присваивали подхалимы придворные. А на Арее, куда ни плюнь — в генералиссимуса попадешь… — и Зотик презрительно плюнул в Верховного, но не доплюнул.
Все замерло, будто энтропия, наконец, достигла своей несбыточной мечты — нуля. Генералиссимус, как рыба, выхваченная из родной стихии, беззвучно открывал и закрывал рот. Зотик с любопытством его разглядывал. Собственно говоря, он вовсе не обязан был вызывать Зотика на дуэль, для этого у него за спиной толпилось достаточно генералов. Однако на троне сидела женщина, к которой генералиссимус, мягко говоря, был неравнодушен. Более того, он летел сюда в предвкушении нескольких приятных ночей в королевской постели. И он искренне верил, что только он один, во всей Вселенной, имел законное право на королеву Фемискиры. Генералиссимус ни секунды не сомневался: растерзать наглеца, или оставить в живых, он просто от ярости потерял дар речи.
Наконец он заорал:
— Я тебе яйца отрежу!!
— Фи, какой хам и солдафон… — сморщила носик королева.
— Ты, фельдфебелиус, никак меня на поединок вызываешь? — ласково осведомился Зотик.
Генералиссимус нагнул голову, и заорал громовым голосом:
— Я тебя не вызываю!.. Я тебя прямо здесь!.. Прямо сейчас!.. — и он ринулся на Зотика с кулаками.
Увернувшись от довольно умелого крюка слева, Зотик пропустил вульгарную пощечину справа. Кровь мгновенно кинулась ему в голову, он выкрикнул:
— Ах, так?! Поединок!.. Немедленно!.. Прямо здесь!..
Верховный моментально успокоился, и только тогда Зотик сообразил, что попал в ловушку. Теперь право выбора оружия за генералиссимусом, а уж он, будь спок, выберет нечто такое, чем владеет в совершенстве.
Тут выступила вперед министр внутренних дел, заговорила:
— Ваше величество, дуэли на Фемискире запрещены безоговорочно и навсегда. Поэтому мы ни в коем случае не можем позволить этого беззаконного деяния.
— Госпожа министр, — королева благосклонно покивала, — все верно, никто и не собирается разрешать дуэли. Но перед нами представители других цивилизаций, они не являются гражданами Фемискиры, и не собираются совершать противозаконное деяние по отношению к гражданам Фемискиры. Но свои личные дела они вправе решать по своим законам. Продолжайте, господа! — повела она рукой царственным жестом.
