Но хозяйка мигом развеяла его надежды, сказав:
— Я родилась, живу и буду жить здесь.
Она, конечно, не знала — кто он — но не могла адресовать свои слова точнее.
— Стив! — Оба вздрогнули. Тойво, его помощник, стоял у калитки, озабоченно взмахивая рукой. — Уокен! Вот ты где! Давай скорее, там тебя ищут!
Мысленно чертыхнувшись, он поставил стакан на широкие перила и поднялся. Женщина пристально смотрела на него. Из глаз ее ушла улыбка.
— Вам пора, мистер Уокен, — сказала она низким голосом.
— Спасибо за лимонад, мисс Хилл, — сказала он ей в тон. — Я ваш должник.
— Забудьте, — она сузила глаза. — И проваливайте.
Улыбнувшись, Стивен чуть приподнял шляпу. Хорошо, что он не представился сразу, а то бы она наверняка подмешала ему в лимонад крысиного яда.
Он вразвалку побрел между роз. У калитки резко обернулся — но Хилл была настолько упряма, что даже не пожелала смотреть ему вслед и теперь закрывала за собой дверь. Он заметил шевельнувшую-ся занавеску на втором этаже дома. Кто там у нее? Тайный любовник?
— Пошли, Тойво, — сказал он. — А ты, вообще-то, в курсе, что на све-те существуют мобильные телефоны?
Она осторожно пробиралась по краю разбитой самосвалами доро-ги — ночью прошла гроза и рытвины превратились в угрожающе глубо-кие озера. Оставалось всего-ничего до того, чтобы свернуть на Липо-вую аллею, как мимо пронесся джип, обдав ее веером брызг и грязи. Касси запоздало прикрылась сумкой, но безупречно белый летний кос-тюм и чулки покрылись мошкарой брызг. Взгляд на часы — возвращать-ся переодеваться некогда, сегодня ее очередь открывать библиотеку. Ладно, с помощью щетки она сумеет привести себя в приличный вид.
Касси ни секунды не сомневалась, что за рулем громадного бле-стящего джипа сидит Уокен или кто-то из его подручных. Местный бы немедленно остановился и бросился к ней с извинениями. Касси сдви-нула брови. Ладно, пусть у него колеса отвалятся, но дня он ей не ис-портит!
Однако эта мелкая пакость все же настолько выбила ее из колеи, что она добралась до работы с головной болью, копившейся в затылке. Пока приводила себя в порядок, у стойки скопилось уже трое посетите-лей, и самая первая — о, боже, она совсем забыла, что сегодня среда! — вечно раздраженная Мей Карсон. Касси напряженно улыбнулась, изви-нилась, и повела миссис Карсон к полкам. Долго искала нужный жур-нал, выслушивая сетования на нынешнюю молодежь, на потерянное время, на небрежность и невежливость некоторых работников библио-тек… Потом посетительница без передышки переключилась на сосе-дей, чья собака беспрерывно лает, не давая ей спать, на продавщицу в магазине, которая ее без конца обвешивает, на… Список претензий миссис Карсон к миру был поистине бесконечен. От Касси не требова-лось ничего кроме приличествующих случаю фраз типа "вот как — неу-жели — как жаль".
Когда, так ничего и не выбрав, умиротворенная миссис Карсон от-правилась к двери, она почувствовала, что вся взмокла. Джоан, успев-шая за это время обслужить троих, кивнула ей с сочувствием.
— Иди попей кофейку, Касси! Эта старая стерва тебя совсем вымо-тала!
— Разжевала и выплюнула! — простонала Касси. — Скажи, зачем она сюда ходит? Она ведь у нас почти ничего не берет! А я каждый раз по-сле нее чувствую себя помойным ведром!
— Она приходит подзаряжаться! — авторитетно объявила Джоан, ув-лекающаяся экстрасенсорикой. — У тебя ведь, как у настоящей ведьмы, такая сильная энергетика!
— Энергетика! — фыркнула Касси и вытянула средний и указатель-ный пальцы. — Покажите мне, где здесь розетка, а то мой аккумулятор совсем сдох! Его высосала миссис Карсон… Господи, Джоан, неужели я тоже стану такой в старости?
— Ну, говорят, она и в молодости была не чище. Но ты с ней хоро-шо справляешься.
— Ну да, хорошо! Чувствую себя так, словно меня бульдозер пере-ехал.
— Кстати, — осторожно начала Джоан. — Насчет одинокой старости. Знаешь, у меня есть знакомый симпатичный приятель…
— Боже упаси, Джоан! — перебила Касси. — У меня и без того хлопот полон рот!
— Нет, ты безнадежна! — привычно вздохнула Джоан. С двумя ее за-мужествами и кучей "симпатичных приятелей", она и представить себе не могла, как можно обходиться без мужчины. Правда, если учесть на-следственность Касси… Нет, она ничего плохого не имеет в виду, но, в принципе, этим многое можно объяснить — и цепляние за старый дом и отказ от блестящей, по всеобщему мнению, карьеры в мегаполисе… да и нежелание связывать свою судьбу с кем-либо из мужского населения города.
Тишину библиотеки взорвали звонкие детские голоса. Касси со вздохом отставила чашку:
— И вновь продолжается бой…
К вечеру ей уже действительно казалось, будто ее переехала ма-шина. Причем туда-сюда-обратно — и не раз. С усталой обреченностью услышала возбужденный голос Джоан:
— Касси, к тебе гости!
До закрытия оставалось еще пятнадцать минут. Вздохнув, она по-терла виски:
— У тебя есть что-нибудь от головы? Да, подойдет, спасибо…
Морщась от резкого вкуса химии, запила таблетки водой. Кивнула Джоан, чтобы та привела запоздалого читателя.
— Здравствуйте.
Она подняла глаза и ощутила что-то вроде нокдауна. Стивен Уокен смотрел на нее с улыбкой, по-хозяйски положив загорелые крупные ру-ки на деревянную стойку. Он был, как и вчера, в клетчатой рубашке и джинсах, только снял темные очки, что лишь прибавило обаяния его энергичному мужественному лицу. Лицу, которому хотелось доверить не только свою судьбу, но и судьбу своего дома. И Джоан маячила за его спиной, делая большие глаза и безмолвные восхищенные жесты.
— Чем обязана? — нелюбезно поинтересовалась Касси.
— Заехал посмотреть, где вы работаете. Уютное местечко.
— Извините, мы закрываемся.
Уокен лишь основательней навалился на стойку.
— А могу я записаться к вам в библиотеку?
— Пожалуйста, внесите залог и заполните карту, — сказала Касси, не поднимая глаз. — Джоан, помоги мистеру Уокену.
— Прости, Касси, но я уже ушла! — отозвалась подруга из-за полок. Так, ясно, ее предали. Она покосилась на часы и подавила вздох — еще десять законных минут. Уокен добросовестно заполнял карту. Глядя в его затылок, где под каштановыми волосами не было и намека на гря-дущую лысину — и позлорадствовать-то нечему! — она повторила нетер-пеливо:
— Поторопитесь, библиотека закрывается.
Тот взглянул исподлобья. Зоркие насмешливые голубые глаза.
— Ну так предложите что-нибудь по своему вкусу.
— Наши вкусы не совпадают, — отрезала она, щелкая замочком су-мочки.
— Вы так в этом уверены?
— На все сто!
— Только потому что меня не прикалывают старые дома?
— У вас осталось две минуты, — предупредила она. Уокен оглянулся, сделал большой шаг и, достав с полки толстую книгу, продемонстриро-вал ее библиотекарю.
— Саймак, — вслух прочитала та и невольно взглянула на него. Уо-кен вздернул темные брови.
— А что, я не имею права любить старика Саймака?
Касси промолчала, быстро заполняя формуляр. Он ведь понятия не имеет, что это ее любимый писатель.
— Срок возврата через месяц. Если не сможете вернуть вовремя, предупредите по этому телефону.
— Это ваш домашний? — невинно поинтересовался Уокен.
— Мистер Уокен, ДО СВИДАНИЯ.
Касси потянула время, проверяя сигнализацию, все окна и двери, но, выйдя из библиотеки, увидела, что он поджидает на другой стороне улицы.
— Разрешите вас проводить? — спросил Уокен, мгновенно оказыва-ясь рядом. Она взглянула мельком.
— Если не разрешу, это что-то изменит?
Уокен ухмыльнулся.
— Нет.
Пошел рядом, приноравливаясь к ее широкому стремительному шагу. Неприкрыто разглядывал ее профиль. Чем-то она напоминала лисицу — острый нос, подбородок, узкое лицо, быстрые, приподнятые к вискам глаза. Можно, конечно, найти в ее внешности что-то пикант-ное… Если очень постараться.
— А что с вашей машиной? — внезапно спросила она, не глядя на не-го.
