пока не выпила тебя всего, и не осталось ничего, кроме сухой шелухи, застрявшей среди шипов. – Когда она закончила, ее глаза были широко раскрыты, а губы дрожали.
Я отпрянул от нее – не смог справиться с собой.
– Странное видение, – заметил я.
Затем я пошел смотреть экипаж. Ох, он был шикарен! Формой он походил на огромного металлического стрижа. Его тускло-черные крылья изящно закруглялись, кабина увенчивала самый верх экипажа, переднее лобовое стекло напоминало большой хрустальный глаз. Я послал человека вскрыть дверь воздушного шлюза, расположенного в огромном чешуйчатом боку. И хотя ему никто не мешал, он не смог открыть дверь даже с помощью большого пожарного топора.
Я ПРИКАЗАЛ привести торговку через час после наступления сумерек.
– Я ничего не вижу, – сказал я, глядя на бледную пустоту освещенной лунным светом Площади. Она указала вверх. Высоко в небе плыла меньшая из лун – крошечный, яйцеподобный комок. Некоторое время ничего не происходило; затем луна, в результате какого-то процесса, который мои глаза не уловили, превратилась в маленькое светящееся облачко. Торговка улыбнулась, и облако рассеялось.
Она поддерживала постоянную связь со своим кораблем. Ее демонстрация, столь точно рассчитанная по времени, доказала это. Я посмотрел на нее. Проблема требовала дальнейшего обдумывания, и я вернул ее в камеру.
Гибель луны опечалила меня. Это луна, в общем-то, была маленькой и некрасивой по сравнению с той, что осталась. Но она придавала ночным теням утонченно-нежный оттенок, которого мне с тех пор, по ночам, не хватает.
– У меня есть решение, – сказал я ей на следующий день. – Я не могу убить тебя и взять то, что я хочу. Значит я буду пытать тебя, пока ты не отдашь мне это сама.
– Чего же вы хотите? – Она была, как обычно, нечеловечески невозмутима.
Я не знал, чего. Из-за своей неосведомленности я мог бы клюнуть на их безделушки и мишуру и оставить в дураках себя и своих наследников. Я видел только одну пангалактическую вещь, которая была бесспорно ценной.
– Повозку.
– Неомех? Об этом не может быть и речи! Это слишком опасно. Поверьте мне, это последнее, что вам нужно, Таладин.
Я подумал о маленькой луне и крепкой хваткой сжал в кулак свои эмоции.
– Почему же нет? – поинтересовался я. – Разве это оружие?
– Нет, но опасно. Получится нечто вроде обезьяны с гранатой.
Я отправил ее на пытку, дав указание профессору пытать несильно, раскаленным докрасна железом. Она завопила, с в общем-то задорным энтузиазмом, когда металл прикоснулся к ее телу, но потом ее глаза вновь приняли безмятежное выражение.
Когда ее выносили, она обратилась ко мне.
– Это может сработать. Но помни, если ты сделаешь мою жизнь слишком мучительной, я все равно могу просто позвать корабль.
Я решил не пересекать эту грань. Я порекомендовал профессору работать с торговкой поаккуратней даже, чем с ребенком. Я указал, что торговка кажется настолько же слабой, насколько слабы младенцы нашей расы.
Профессором в тот год был высокий, худой человек из Жарких земель. Его нос и брови были покрыты толстым слоем голубого кератина [1], что придавало ему весьма свирепый вид. На следующий день он сказал мне:
– Я не уверен, Повелитель, но звездное существо может быть крепче, чем кажется. Конечно, при тех связках, какие у него есть, оно достаточно громко визжит. Но у меня создалось такое впечатление, что боли на самом деле оно почему-то не ощущает.
Я поприсутствовал на следующем сеансе и у меня тоже возникли сомнения. Но мы оказались неправы. В ту же ночь мне сообщили, что она капитулировала.
Следов от пыток не было заметно под ее одеждой, и на ее лице была все та же самая вежливая улыбка. Я со многими проводил дознание, после чего даже у самых сильных происходили некоторые неприятные изменения в выражении лиц. Но мне слишком не терпелось заполучить неомех, и поэтому я отбросил свои подозрения.
– Я не могу вам доверять, – констатировала она голосом, в котором не было и тени упрека. – Обмен будет на моих условиях. Вначале я кое о чем вас предупрежу.
– Ты мне угрожаешь? – Я был настолько удивлен, что даже не рассердился.
– Нет. Мои предупреждения будут о неомехе. Вспомните, я говорила, что он опасен. Он никогда не причинит вам вреда, если вы его законный владелец, но и некоторые затруднения имеются.
– Продолжай.
– Во-первых. Вам надлежит всегда быть доброжелательным владельцем. Эта машина не похожа на те простые машины, которые делаете вы. Неомех обладает голосом и разумом. Он не очень умен, но по своей природе дружелюбен и верен, если только не обращаться с ним плохо. Как я уже сказала, он никогда не причинит вам вреда, но может стать угрюмым и слишком замкнутым, чтобы быть полезным. Вы меня поняли?
– Да, – ответил я, хотя в тот момент мне подумалось, что она спятила.
– Во-вторых. Когда у неомеха появится потомство, вы должны кормить его ровно столько, сколько необходимо, и не больше. Мой неомех все равно будет крупнее любого другого, какого вы сможете вырастить, если будете предусмотрительны. Это жизненно важно! Если вы скормите ему более семи тысяч килограммов углерода во время фазы его роста, вы подвергнетесь серьезному риску.
Неужели правда, что эту великолепную машину можно разводить, как какое-нибудь тягловое животное? Перспективы теснились у меня в голове.
– Потомство?
– Именно. Неомех был разработан для использования в низко-технологичных культурах. А теперь перейдем к мерам предосторожности, которые я должна принять, если хочу пережить ваше гостеприимство. Вот мое предложение: сейчас я прикажу машине начать отращивать почку, при вашем содействии. Когда ваш неомех полностью вырастет, я закреплю его за вами, находясь при этом в одиночестве в своем шлюзе. Согласны?
– Да, – с готовностью ответил я. Будет время, чтобы спланировать, как обойти ее условия, и я про себя посмеялся над ее наивностью.
Она велела мне прислать человека, чтобы он очистил участок на брюхе неомеха в виде квадрата, сняв налет какого-то жесткого прозрачного вещества.
– Для почкования необходимы две вещи, – сказала она. – Необходимо снять ультрафиолетовый защитный слой с почко-порта, и владелец неомеха должен дать разрешение.
– Что вы должны сделать, для того, чтобы дать разрешение?
– Я уже сделала это. Поскольку у вас нет имплантата, вам придется дать указание
