Все замолчали. Лишь какой-то парень, заболтавшийся с соседом, громко выпалил:
- Наружник ты, Ласт...
И замолчал в растерянности. Аудитория взорвалась хохотом. Лектор помрачнел. Громко сказал:
- Говорившему - встать.
Испуганный парень поднялся. Пробормотал:
- Я не хотел... Я случайно. Вырвалось.
Лектор накалялся все больше и больше:
- В мои годы за такие слова наказывали! Как тебе не стыдно произносить это слово! Что, твой сосед - убийца? Или людоед?
Парень молчал.
- Тогда зачем ты назвал его "наружником"? Садись и подумай над своей несдержанностью. Дежурному твоего сектора я сообщу.
Лектор отпил воды из стакана.
- Ну, что ж. Тема сегодняшнего занятия...
Диаметр колонны был километра два. Сейчас, когда они лежали у самого подножья, казалось, что стальная стена даже не закругляется. Арчи невольно охватило восхищение: "Это ж надо построить такое!" Диск, в который переходила на трехкилометровой высоте колонна, скрывал их от солнца. Песок здесь был сырой, кое-где в нем даже пробивалась трава. Арчи лежал на спине и смотрел вверх, на металлическое днище диска. В лучах заходящего солнца поблескивали тонкие ниточки-тоннели, уходящие от диска куда-то вдаль, растворяющиеся в голубизне неба. По ночам, особенно в ветреную погоду, тоннели были видны гораздо лучше. Поддерживающее поле рождало вокруг них дрожащее зеленоватое свечение. Арчи объясняли причину, но он уже успел ее забыть. Что-то связанное со статическим электричеством...
Подошел Форк, сел рядом. Сказал негромко:
- Не волнуешься?
Арчи покачал головой. Спросил:
- А еще долго ждать?
Во взгляде Форка явственно мелькнула улыбка.
- Ждать мы еще и не начинали. Вот если Гарт найдет вход... Они могли давным-давно заделать все слабые места.
- Зачем? Они же полагаются на пояс радиационной защиты...
На этот раз Форк не стал скрывать улыбки.
- Мне бы твою уверенность... Только стар я, наверное.
Арчи хотел было обидеться... Но не успел.
- Эй, сюда! - Голос Гарта шел откуда-то справа.
Они встали. Арчи осторожно провел рукой по стальной стене. Ни ржавчины, ни вмятины. Его снова охватил страх. Арчи перехватил поудобнее рюкзак и пошел за Форком. Проводник шел неторопливо, на ходу роясь в карманах. Достал кусок жесткого, как камень, мяса, понюхал. От мяса несло гнильцой - видно, плохо коптили. Форк поморщился и стал жевать.
Шлюпка стояла на четырех амортизаторах. Передние прогнулись, и нос уткнулся в раскиданный при посадке песок. Дима долго стоял у иллюминатора, разглядывая вихляющую во все стороны борозду. И как только не перевернулся... Он привычно уселся в пилотское кресло (иными удобствами шлюпка не располагала), взял с пульта карту. Самая обычная карта, к тому же - весьма схематичная. Три материка, два - покрытых льдом на полюсах, один - прожаренный солнцем - на экваторе, горы, моря и океан...
Вот только разноцветные пятна, усеявшие экваториальный материк, заставляли сердце биться сильнее. Двенадцать зеленых точек - крупные скопления металла, образующие правильный круг почти тысячекилометрового радиуса. Слабая зеленая муть посередине - очень похоже на земной город. И красные оспины по всему материку... Это было уж совсем скверно - радиация. Пусть не очень высокая, но...
Дима задумался. Планета обитаема? Несомненно.
Удивительно. Первый рейс, и корабль гибнет. Помощь придет лишь через два месяца. А пока он находится на планете, где существовала или существует цивилизация. Прямо-таки классическая задача из учебника ксенологии...
В памяти у Димы одна за другой всплывали услышанные когда-то истории. Одному стажеру устроили встречу с "инопланетным" кораблем... Других сажали на планете с веселым названием Имитатор... Раньше он смеялся над такими россказнями. А вот сейчас... Неужели его проверяют?
Дима прошелся по шлюпке. Два метра назад, два метра вперед... Особым комфортом шлюпка не отличалась. Но, согласно Уставу, он должен ждать спасателей, не выходя из нее. "Если это проверка, если за мной наблюдают, то получу высший балл. За дисциплинированность... Или низший - за пассивность? Нет, высший не поставят - я же буду действовать по Уставу. Хотя кто ни разу не нарушал Устав? Есть ли такие? Иван на Блэк Раунде нарушил восемнадцать параграфов. А если бы он этого не сделал?.. А Стас, мой кумир на первых курсах космошколы... Сбивая "чужого", он поступил по Уставу. И даже когда комиссия вскрыла обгорелые люки, никто не сказал ему ни слова упрека. Но я не пожму руки Стаса..."
Дима подошел к пульту. Топлива было мало, очень мало... Но до ближайшей из точек на карте добраться можно. Он сел в кресло и пристегнулся. Надавил на клавишу "подача рабочего тела". В корме тоненько завыла турбина, подкачивая к двигателям сжатый водород. Стартовать придется с места, уменьшая нагрузку на злополучные передние амортизаторы...
Вначале из-под шлюпки взметнулся песок. Потом, с торжествующим гулом, - прозрачное синеватое пламя. А потом снова песок, целые тучи песка... Когда они осели, шлюпка уже исчезала в небе.
2. СЕКТОРАЛЬНЫЙ
Тири потянулся к раздатчику. Прибор щелкнул и протянул ему вечерний рацион. Шедший следом Гэл получил свой яркий полиэтиленовый пакет. Стараясь держаться вместе, они подошли к столику. И снова им повезло были свободны два места рядом. Тири вскрыл свой рацион и поморщился. Номер шесть - тарелка каши, белковые шарики и донельзя противный сок киланы. Ничего не поделаешь, машина определила рацион, исходя из его потребностей в пище... Гэл поймал взгляд Тири, осторожно толкнул ему свой стакан с кофе, а сок забрал себе.
- Зря! - укоризненно сказал Тири одними губами.
Гэл и сам знал, что зря. И не Тири было учить его осторожности. Но смотреть, как друг, давясь, пьет мутную кислую жидкость, он не мог.
Торопливо проглотив кашу, Тири встал и пошел к выходу. Через минуту поднялся и Гэл.
...В спальне из группы еще никого не было. Опять повезло! И что за день сегодня? Тири поджидал друга, стоя возле самой двери. Наконец в коридоре послышались торопливые шаги, дверь качнулась и уползла в стену. Гэл вошел, и привычно-доброжелательное выражение его лица сменилось улыбкой. Тири осторожно взял его руку. Они постояли немного, держась друг за друга. Ладонь у Гэла была маленькая и слабая. Его считали слишком нежным, и не зря...
- А меня Дежурный сектора останавливал. Я из-за этого задержался...
Тири удивленно посмотрел на друга.
- Зачем?
Гэл лишь пожал плечами:
- Спросил, в каком корпусе были занятия...
Они снова замолчали. Гэл высвободил руку, сказал:
- Я сейчас в лифте видел одного Равного... Мы с ним когда-то учились вместе...
Почему-то Тири разозлился:
