Панбукаваны – самоназвание расы, населяющей Планетарное герцогство Эгдалирк, – формально считались квазигуманоидами, но выглядели при этом как ожившие монстры из букинистических комиксов.
Фабера сразу бросило в жар. Но совсем не от внешнего облика собеседника.
«На месте», – мысленно повторил он, испытывая полнейшее замешательство.
Это означало лишь одно: свободный дрейф в солнечной короне эхайнской звездной системы Троктарк.
Ему вдруг невыносимо захотелось выглянуть наружу. Увидеть звезду, что дала имя системе и планетам, гигантский газовый шар оранжевого, как обещали, свечения, изнутри. Ощутить, каково соринке в зенице дьявола.
Вероятно, это безумное желание каким-то образом отразилось у Фабера на лице. Потому что десантник напротив понимающе оскалился и прошуршал:
– Я тоже хочу посмотреть. Очень.
Поравнявшись с каютой, на которой остановила свой выбор Ледяная Дези («Ну хотя бы что-то розовое… шторки какие-то…»), Кратов приблизил лицо к интеркому и негромко испросил разрешения войти. Ответа не последовало, но входные створки приглашающе разошлись.
– Доктор Вифстранд, – с порога сказал Кратов официальным тоном. – Позвольте представить вам руководителя миссии.
Дези, сидевшая с ногами на диванчике, без большой охоты оторвалась от своего видеала и подняла на него рассеянный взор.
– Кьеллом Лгоумаа, – выдвинувшись из-за широкой кратовской спины, представился громадный, покрытый суровым бурым загаром эхайн. – Капитан корпуса военной разведки штурмовой группы войск Светлой Руки. – Сделав небольшую паузу, с мрачной иронией в голосе прибавил: – Бывший.
Он говорил на хорошем интерлинге, хотя и с акцентом, который за отсутствием практики ощутимо усилился. В желтых глазах его отчетливо читалось сомнение. По-видимому, Дези, в своем легкомысленном джинсовом наряде, состоявшем из потертых капри и жилетки, не очень-то сходствовала с секретным оружием Федерации. Дези же, в свою очередь, разглядывала эхайна с сочувственным интересом, как если бы к ней вдруг пожаловал отягощенный каким-то особенно редким недугом пациент.
– Добро пожаловать, яннарр, – наконец молвила она на хорошем эхрэ, практически без акцента.
– Я не яннарр, – возразил Кьеллом Лгоумаа. – Благоволите называть меня по имени либо, для экономии фонетических усилий, «риарайг».
– «Отступник»? – уточнила Дези и рассудительно заметила: – В рамках той роли, что отводится мне в руководимой вами миссии, я должна обращаться к вам как к свободному эхайну.
– Прошу извинить, – усмехнулся тот. – Постоянно забываю, во что ввязался.
Кратов, до сей поры выступавший в этой мизансцене в роли благодарного зрителя, выкатил на середину каюты кресло и угнездился там. Кьеллом же Лгоумаа остался стоять у входа угрюмым истуканом.
– Через час с небольшим мы прибываем на Эхитуафл, – сообщил Кратов. – По всей видимости, нам будет позволено совершить посадку на одном из военных космодромов Эхайнетта – это, для справки, столица Черной Руки…
– А я помню! – ввернула Дези.
– Я, в общем, тоже, – хмыкнул Кьеллом Лгоумаа.
– … после чего операция вступит в активную фазу. Я уже говорил, что не смогу вас сопровождать – несмотря на все мои привилегии, дальше трапа меня не выпустят, а затевать дипломатическую свару сейчас не лучшее время. Поэтому, фрекен Дези, я поручаю вас заботам этого господина.
– Будьте уверены в своей безопасности, – с неожиданным пылом подхватил эхайн, – насколько это мыслимо в нашем положении!
– Я всецело вам доверяюсь, – тихо сказала Дези.
Кьеллом Лгоумаа побурел еще сильнее и выпятил могучую грудь.
– Кроме меня, вас будут оберегать еще трое столь же бравых молодцов, как и я, – объявил он внушительным голосом. – Все они в прошлом офицеры с богатым боевым прошлым. Особо отмечу полковника Нарданда, который…
– Бывшего полковника, – спокойно поправил Кратов, – риарайга Нарданда.
– Разумеется, – кивнул Кьеллом Лгоумаа. – Что, однако же, нисколько не умаляет…
– Но мы здесь по иному поводу, – без церемоний перебил его Кратов. – Возможно, следует обсудить, в каком облике вы предстанете перед глазами и мониторами армейских спецслужб.
– Вижу, у вас есть предложения, – заметила Дези с самым невинным выражением лица.
– Я слышал о ваших удивительных достоинствах, – сказал Кьеллом Лгоумаа. – Признаться, я не слишком-то верю в паранормальные способности…
– Оговоримся сразу, – строго промолвила Дези. – Не ищите во мне ничего паранормального. Как и ненормального, кстати. Все, на что я способна, не выходит за пределы естественнонаучной парадигмы. Впрочем, я не готова с места в карьер прочесть вам лекцию, а у вас нет времени ее слушать.
По лицу эхайна можно было понять, что он считает иначе, но скрепя сердце вынужден воздержаться от протестов. Дези с легкостью ухватила его эмоциональный посыл и поспешила обнадежить:
– Может быть, в другой, более подходящий момент.
– Что вы скажете насчет этого типажа? – спросил Кьеллом Лгоумаа и развернул перед ней небольшую, неважного качества графию.
– Вы желаете, чтобы этот почтенный яннарр был сегодня рядом с вами? – помолчав, спросила Дези.
– Почел бы за высшую честь. Если вы в состоянии сделать поправку лет на двадцать…
– Нет, – твердо сказала Дези. – Не желала бы вас разочаровывать, но с этим я определенно не справлюсь.
Кьеллом Лгоумаа молча кивнул и, ни единым знаком не выказав разочарования, удалился.
Выждав, пока за ним затворится дверь, Кратов осведомился с веселым недоумением:
– Что происходит, Дези? Вы уклонились от такого бенефиса! Не похоже на вас.
– А вы не догадались? – удивилась та. – Это же его отец!
– Отчего же, – возразил Кратов. – Он сам мне об этом сказал. Более того, мы прекрасно знакомы!
Взгляд женщины был красноречивее всяких слов. Давненько на него не взирали как на идиота.
– Что я сделал не так на сей раз? – спросил Кратов безнадежным голосом.
– Теперь поставьте себя на его место, – с упреком промолвила Дези. – Вы лезете к черту в пасть, а рядом с вами – близкий вам человек. Может быть, самый близкий. Единственный, кого вы по-настоящему любите. Тот, кому здесь совершенно не место. Предположим, что каким-то чудом, на уровне рационализации, вам удалось убедить себя, что это фантом, ряженый, кто угодно… внешне неотличимый от того, кто вам дорог. Поймите, Кратов: это всего лишь иллюзия психологической защиты. Подобному опыту невозможно противодействовать! Вы испытываете невыносимый эмоциональный диссонанс. Конфликт между фальшью восприятия и реальностью чувств разрывает вам сердце. Так о чем вы станете думать в такую минуту? О смертельно опасной игре, в которую ввязались помимо воли? Или о том обмане, в который невыносимо желаете поверить? И, позвольте спросить, какой от вас в эту решительную минуту будет толк?
