Удивительно, правда? Самое же интересное, что и длина крайних черточек абсолютно одинакова, я измерял: тик в тик. И появились они, эти самые морщины, у меня как-то вдруг, еще в школе, гораздо раньше, чем положено по возрасту.
Вот из-за этих морщин... Хотя стоп - речь об этом впереди. Могу сообщить еще, что живу я на этой самой улице, домов за пять от упомянутого ларька, а день этот был предпоследним днем моего отпуска. Пива же я не ахти какой любитель и человек в этой очереди случайный, хотя всех тех, о ком рассказано, знаю давно.
Да, чуть не забыл: работаю я инженеромлесоустроителем. Жизнь наша-почти как у геологов: зима в городе, лето в поле, что понашему означает в тайге, черт те где. Стало быть, в городе летом никогда я не бываю.
А в этом году... Впрочем, речь об этом опятьтаки впереди.
Ну так вот. Отошел я с кружкой, прислонился спиной к дереву, пью себе не спеша.
Смотрю на сломанную ветку, и почему-то ужасно мне ее жаль. Шелестят на ветру листья веселым шелестом и не знают, не чувствуют, что обречены они, что почти мертвы. И никуда им от этого не деться, и ничего не изменишь, так уж получилось... Вдруг чувствую, трогает кто-то меня за локоть, легонько так, и покашливает вежливо. Оборачиваюсь-сосед мой по очереди, тот, что за мною стоял. Маленький, сухонький такой старичок. На головеседой ежик, седая бородка, седые брови, а под бровями - щелочки белесых глаз. Одет чрезвычайно тщательно: от крахмального воротничка и галстука до сияющих черным глянцем туфель. Профессорский облик. Этакий "батенька мой", вот именно. Я еще удивился, помню, зачем он тут? Неужто такой любитель?
Серьезно так стоял, с достоинством, и над рассказом фон Брауна не смеялся, не гоготал, как все мы.
Ну, стоит он передо мной, в одной руке зонтик, а другой рукой меня за локоть трогает.
А где ж его кружка, простите? Стоял, стоял - и на тебе...
- Молодой человек,-говорит профессор, - не будете ли вы столь любезны, чтобы уделить мне минутку внимания?
Вот ведь излагает, надо же...
- Да нет, вы пейте, пейте, ради бога, - всполошился он и ладошкой затряс протестующе, когда я опустил руку с кружкой. - Вы допейте это, - и кивнул на пиво с брезгливостью.
Я допил, конечно, только быстрее, чем собирался. Отдал кружку в окошко, смотрю на этого накрахмаленного. Тут он опять трогает меня за рукав, легонько и вежливо, но при этом настойчиво направляет в конец улицы, что неподалеку от ларька упирается в канал.
Опять он произносит всевозможные изысканные извинения, а в тех местах, где разрыто и мостки, пропускает вперед. Подвел он меня к парапету, отступил на шаг и смотрит на меня.
Я смотрю на него. Смотрим друг на друга...
- Кирилл Иванович!
Я вздрогнул. Представьте мое изумлениея ж его знать не знаю!
- Не удивляйтесь, Кирилл Иванович, тому, что мне известно ваше имя. Дело в том, что я давно и пристально интересуюсь вами и вот навел кое-какие справки. Ах, не волнуйтесь, драгоценный мой,-только ЖЭК и отдел кадров. Тридцать три года, проживаете по улице Каплина, тридцать один, не так ли?
- Так...
- Послезавтра выходите на работу, приступаете, так сказать, к исполнению обязанностей, но эти два дня у вас еще свободны, а этого времени нам вполне достаточно. Ведь послезавтра, ведь да?
- Да. . . - повторил я, как заводной.
- Ну вот, видите! - обрадовался он.
- А. . . э...
- Карбиол Филиппович, с вашего разрешения.-Старичок протянул руку и цепко схватил мою. Потряс, оставив ощущение чего-то прохладного и чрезвычайно сухого. - Вот мы и знакомы.
- А какого. .. то есть, я хотел сказать, зачем это вам, Кабри... фу ты, Кадри...
- Карбиол, - снисходительно подсказал профессор.
- .. .Филиппович, - продолжил я самостоятельно и с тем же изумлением.
- Чрезвычайное, вы даже не представляете, насколько важное дело зависит от вас, Кирилл Иванович!-Он даже на цыпочки привстал И раскачивался так с видимым напряжением, тараща на меня глаза, ставшие почему-то большими и зелеными.
- Для кого важное-то?
- Боже мой, ну конечно же-для меня! - рассердился вдруг профессор. Ибо вам оно сулит лишь неприятности, довольно крупные, ежели честно-то, профессор неожиданно хихикнул.
- Ну, дорогой, как говорится: ешьте сами! Гуляйте, как вас там, Карбонат Модестович! - Я повернулся и шагнул с тротуара. - Гусь.
- КУПНИ УХАНО ВОЛТИ АНШ.-в спину мне негромко сказал он,-АГРАНИ ВИРУ?
- ХАРЛИ КАПИ? .. - это уже я, вернувшись.-УХРИ ТАП!- Господи! Это ведь из меня звучит! Что же это? Почему я так заговорил? Что это?!
- Ну вот, Кирилл Иванович, - благосклонно пропел профессор, - а вы артачитесь. А еще носитель Шрамов Циллы! Что ж вы это, золотой мой?
- Каких шрамов?-огромным усилием воли я все же проглотил этот комок, заткнувший горло.
- Да вот этих, - коснулся он пальцами своего лба, кивнув на мой. И тут каким-то непонятным образом увидел я себя со стороны: белое перекошенное лицо, а на белом лбу - это мое "зет", только не врубленное, а какоето выпуклое.
- Это, это, - покивал он головой. - Я же знаю, коли говорю, врать-то не стану, проверено-перепроверено. .. Долгонько, скажу я вам, пришлось мне искать, долгонько...
Звон стоял в ушах. В горле опять возник этот самый шерстяной комок. Собрав всю свою волю и уже не говоря ни слова, я отпрыгнул в сторону: бежать, бежать! Ну его к дьяволу!
Сумасшествие! Хоть до ларька добежать, до компании с кружками.. .
- ОХРО ИНДЕК 40, - негромкий голос Карбиола Филипповича.
- БРУК ИЛА КУПЧИ ТХА!..-отчаянием звучащий мой ответ, и ноги покорно вернули меня к парапету. И тоскливо мне стало так, как еще никогда в жизни не было. А он смотрел на меня с полуулыбкой, читая, казалось, в моих мыслях, и удовлетворенным, и победным был взгляд его маленьких-синих уже-глаз. Синих, я мог бы поручиться. Хотя за что я теперь мог ручаться? Только за то, что попал я в поганую историю. В такую...
И попыток бежать я больше не делал.
- Так вот, анализ этого манускрипта, разгадка, так сказать, тайны и привели меня сюда, в чудесный этот город. Отсюда и знакомство с вами, любезнейший Кирилл Иванович. И, как вы сами понимаете, настала пора положить последний мазок, прозвучать последнему аккорду, поставить точки над i. Для меня это итог огромного кропотливого труда, средоточие всех моих надежд, а для васпусть опасное, но, согласитесь, интереснейшее приключение. Ведь интереснейшее, не правда ли?
.. .С тихим, почти неслышным журчанием неспешно текла вода внизу, неся, как нескончаемая лента конвейера, опавшие листья, разбухшие окурки, спички - всяческую городскую мусорную дрянь. Чуть левее, где парапет кончался и пологий захламленный берег, поросший пыльной чахлостью, спускался к воде, торчала рваным краем толстая и ржавая труба, полузатопленная в вязком иле. И здесь этот мусор, скопившийся в изобилии, медленно вращался по безысходной круговой орбите. . .
