– Зонды, минутная готовность.
В обшивке «Ищущего» сдвинулось несколько бронеплит, обнажая шахты электромагнитных катапульт.
– К запуску готов, отклонений в работе автоматики нет, зарядка стартовых стволов – девяносто процентов. – Раздался голос КСАПа.
– Старт разрешаю. – Ответил Мьют Анг.
В принципе с такой элементарной задачей справилась бы и автоматика, но капитан по возможности старался не нарушать регламента процессов, – в длительном полете это помогало сохранять форму, не поддаваться ощущению самоуспокоенности. Он знал немало печальных случаев, когда люди, полностью полагаясь на автоматику, не контролируя необходимые, кажущиеся рутинными действия. В конечном итоге расслаблялись, начинали откровенно скучать, отчего возникало эмоциональное напряжение, а в случае нештатных ситуаций любой член экипажа, привыкший полностью полагаться на автоматические системы, как правило, терялся, упуская драгоценные секунды, в моменты принятия ответственных, критических решений.
…Серия легких толчков возвестила об успешном завершении работа стартовых катапульт.
– Десять секунд, полет стабильный. – Климов внимательно следил за траекторией сближения зондов с планетой.
Мьют дождался, пока аппараты разведки совершат первый орбитальный виток, затем углубился в изучение файлов
сканирования.
– Горячая планетка. – Прокомментировал принимаемые данные Сергей.
– терраформирование тут невозможно.
– Зато для заданных критериев поиска подходит идеально. – Отозвался Мьют.
Действительно, мир мимо которого сейчас двигался «Ищущий» оказался слишком молод (по меркам геологического времени), чтобы на его поверхности в обозримом будущем могли возникнуть поселения людей, но для корпораций, занятых разработкой полезных ископаемых ядовитая атмосфера и наличие множества вулканов не являлось помехой.
– Командир, быть может, не будем разрешать разведзондам посадку? – Сергей посмотрел на изображение, транслируемое из-под густого покрова облачности.
– Почему?
– Всюду вулканы. Поля застывшей лавы сейсмически неустойчивы. Я думаю при таких условиях достаточно сбросить пару сейсмокапсул. Они зафиксируют распределение полезных ископаемых в радиусе нескольких сот километров от точки падения. ( Сейсмокапсула взрывается при столкновении с поверхностью планеты, а сканеры разведывательного аппарата записывают данные по скорости прохождения взрывной волны. Известно, что в различных породах, слагающих планетарную кору, скорость прохождения волны будет разной).
– Хорошо. – Согласился Мьют Анг. Он был доволен
предварительными результатами. Даже без тщательной разведки было понятно – планета абсолютно бесперспективна в плане колонизации, но для корпораций добывающих ресурсы, она подойдет как нельзя лучше. Здесь полезные ископаемые можно разрабатывать открытым способом, не возводя дорогостоящих, долгосрочных баз. Достаточно вывести на орбиту рудоперерабатывающий комплекс и черпать продукты извержения недр прямо с поверхности при помощи дешевой и надежной автоматизированной техники.
Пока он размышлял над перспективами постепенно удаляющегося мира «Ищущий» шел к точке встречи с танкером, три зонда успешно отработали программу, передав на борт данные сейсмосканирования.
– Сергей, почему нет связи с четвертым аппаратом?
– Разбираюсь командир. Он на другой стороне планеты. Выйдет из «мертвой» зоны через минуту.
***
Спустя семьдесят секунд четвертый разведывательный аппарат действительно вышел на связь, передав данные по составу планетной коры и… украсив карту планеты невероятным (для данного мира) условным знаком.
Несколько секунд Мьют и Сергей молчали.
– Программа дала сбой? – Осторожно предположил Климов.
– Похоже. – Мьют Анг смотрел на условное изображение лесного массива. Площадь которого по опенкам аппаратуры зонда достигала нескольких десятков гектар, не находя здравого объяснения подобному феномену.
Нет, в таких условиях жизнь может существовать разве что на уровне микроорганизмов, да и то не факт… – Подумал он, и тут же мысленно прикинул, что этот маркер сколь ни парадоксально он выглядит, ставит жирный крест на коммерческой ценности всей полученной информации. Если на планете в адских условиях существует лес, его нужно изучать, и ни о каком присутствии здесь корпораций уже не может быть и речи. Конечно, Мьют не верил, что там действительно существует растительность, но чем не шутит космос? Он может удалить часть данных полученных с зонда, и что? Вдруг потом выясниться, что это не сбой, и там действительно существует покров растительности?
– Сергей, отмени программу возвращения для четвертого зонда. Пусть вернется к месту обнаружения растительности. Остальные аппараты переориентируй так, чтобы они служили ретрансляторами сигнала. Я хочу увидеть это место и лично убедиться во всем.
– Понял, сейчас сделаю. – Сергей сам был далеко не в восторге от внезапной выходки автоматических систем.
– Готово, командир. – доложил он спустя некоторое время.
– Где видеоряд? – Мьют посмотрел на осветившийся
информационный экран, который застилала серая мгла.
– Сольный ветер. Над равниной сейчас несет облака
вулканической пыли.
– То есть зонд не фиксировал лес видеодатчиками?
– Нет. Данные получены от комплексных систем сканирования.
– Хорошо. Пусть опуститься ниже.
Мьют Анг пристально всматривался в однообразную картину, где серые частички пепла, увлекаемые порывами ветра, образовывали сплошную непроницаемую завесу.
– Сто метров до поверхности… Семьдесят… Пятьдесят… Тридцать…
В этот миг командир «Ищущего» увидел как из мглы навстречу снижающемуся аппарату выхлестнулось что-то длинное и гибкое, ему показалось, что это похоже на лианоподобное растение, зеленовато-бурого цвета.
В следующий миг сигнал от аппарата разведки пропал.
***
Попытки восстановить связь успехом не увенчались.
– Что будем делать? – Хмуро поинтересовался Климов.
Мьют ответил не сразу. Нельзя сказать, что в его душе шла борьба между алчностью и здравым смыслом, нет, командир «Ищущего» не был столь жаден и безрассуден, чтобы переживать по поводу потери разведывательного аппарата и вероятных проблем с продажей данных по планете заинтересованным промышленным группам.
Сейчас его душе боролись искатель приключений, авантюрист, и старший офицер корабля.
Если бы он своими глазами не видел непонятное образование, захлестнувшее разведзонд за секунду до необъяснимого обрыва связи, то, несомненно, победил бы капитан.
