«Будь все оно неладно! Домой! Скорее домой! К дьяволу эту рыбалку!»
— Эй, парень, постой! — послышался сзади дребезжащий голос алкаша. — А как же насчет выпить?
— Иди ты!.. — огрызнулся я, нырнул в палатку и начал сворачивать спальный мешок. Собрав вещи, я кинулся было выбираться наружу, но едва не уткнулся головой в чьи-то ноги в лакированных ботинках.
— Здравствуйте, Николай Николаевич! — услышал я.
Я поднялся. Передо мной стоял странный субъект в безупречной тройке и при золотой цепочке.
— «Павел Буре», — пояснил он, перехватив мой взгляд, и похлопал по жилетному карману.
Роста субъект был выше среднего, худощав, не молод, но и не стар. Все было ничего, если бы не лицо. Оно, надо сказать, мне сразу не понравилось. Полное отсутствие подбородка, уши торчком, лоб слишком высок, бровей вообще не было, а глаза… Глаза пронизывали насквозь и, казалось, светились изнутри. Волосы пепельного цвета, коротко острижены…
— Я вижу, осмотр закончен. Давайте, Николай Николаевич, сразу к делу.
Говорил он каким-то металлическим голосом, словно робот.
Незнакомец улыбнулся.
— Прошу меня великодушно извинить за мою не совсем правильную речь, — произнес он. — Вы первый человек на этой планете, с кем мне приходится беседовать. Я еще не привык к вашей речи.
Каково, а? Он, видите ли, еще не привык! На всякий случай я сделал шаг назад. Уж больно не вязался вид этого субъекта с истринским пейзажем. Гораздо уместней он выглядел бы на приеме у министра культуры. Словом, нелепица какая-то.
— Вы… вы, собственно, кто такой? Откуда вам известно мое имя?
Незнакомец продолжал улыбаться.
— Я вам сейчас все объясню. И рассею все ваши сомнения. Только прошу вас, пожалуйста, не бойтесь меня.
Я пожал плечами, заставил себя повернуться к странному типу спиной и принялся собирать палатку.
— Вот еще! С чего вы взяли, что вас кто-то боится? — бодро ответил я, хотя сердце мое сжалось от дурных предчувствий.
«Интересно, — подумал я, — этот тоже выпить попросит? А может, он просто псих? Что он там про планету говорил…»
Незнакомец расхохотался.
— Да нет, выпить я у вас не попрошу! И насчет состояния моей психики вы тоже не правы, любезный Николай Николаевич. Я ведь… — Странный тип замялся, одернул пиджак и торжественно произнес: — Уважаемый Николай Николаевич! Позвольте в вашем лице приветствовать всех жителей планеты Земля!
— Что? Что?! — воскликнул я и подумал: «Псих и есть!»
— Вы первый житель Земли, с кем мы решили установить контакт…
И тут в моей голове молнией пронеслась мысль: а не тот ли это пришелец, чью ногу, показавшуюся из люка НЛО, я успел разглядеть, прежде чем ретировался с картофельного поля?
— Ну конечно же! — обрадовался он. — Тот самый! Теперь вы поняли, с кем имеете дело?
— А вы часом не шпион? — вырвалось у меня.
— Часом, нет, — грустно улыбнулся пришелец. — Я, к вашему сведению, командир звездолета. Мне поручено вступить с вами в контакт. И…
— Послушайте, — перебил я его, — вы так интересно все говорите. Я даже склонен поверить — а почему бы, собственно, и нет? — что это именно ваша тарелочка зависла над полем. Но, гражданин пришелец, я человек маленький, неинтересный, ни в какие авантюры никогда не пускался, не считая, конечно, женитьбы. Веду тихий, размеренный образ жизни. Ну зачем, спрашивается, вам со мной вступать в контакт? Вступите с кем-нибудь другим, коли приспичило! С ученым, скажем, или с политиком. Я-то вам зачем? К тому же мне некогда, домой пора. И хватит с меня всей этой вашей чертовщины! Тут, знаете ли, такое творилось!..
— Знаю, все знаю, — сочувственно проговорил незнакомец и нахмурился. — Но вы не волнуйтесь, Николай Николаевич, виновник будет наказан.
— Виновник? Какой виновник?
— Да мой бортинженер. Он большой шутник и непревзойденный специалист в черной и белой магии. Ну ничего, это его последний рейс, я предупреждал.
— Магия? Вы что, хотите сказать…
— Да, вы подверглись воздействию магии. Вы уж извините, Николай Николаевич.
Я махнул рукой. Хороши шуточки, нечего сказать! Да за такие дела… Словом, рыбалка не удалась, оставаться здесь не имело смысла. Пришелец понимающе улыбался, глядя на моя сборы.
— А по поводу того, уважаемый Николай Николаевич, с кем мне вступать в контакт, дискутировать не будем. У меня приказ, и я его выполню.
— Какой еще приказ? — насторожился я.
— Доставить вас на нашу планету. Именно вас, Николай Николаевич, а не какого-нибудь ученого или политического деятеля.
— Что?! — возопил я, не веря своим ушам.
— Тише, тише, Николай Николаевич, не надо так волноваться. Вам абсолютно ничего не грозит. Я доставлю вас на нашу планету всего на недельку, не больше. Потом я же лично верну вас на Землю. Клянусь!
— Нет, нет и нет! — отрезал я. — Выкиньте все это из головы! Не хочу я ни на какую планету! У меня жена, сын, квартира, любимая работа, так сказать. Да меня просто уволят за вашу недельку. Нет! Протестую!
— Не упрямьтесь, — произнес пришелец и сел на поваленный березовый ствол. — Неужели у вас нет ни капли любопытства? Ведь земляне так любознательны. А по поводу неприятностей дома и на работе не беспокойтесь: устрою все в лучшем виде.
— Да уж вы устроите! — огрызнулся я.
— Клянусь! Никто ничего не узнает. Секретность в наших интересах. Вы единственный человек, которому мы решили довериться. Ну не ломайтесь же как красна девица. Полетели, а?
Я отрицательно замотал головой, хотя и без прежней решительности. Палатка, рюкзак, рыболовные снасти были уложены, пора на станцию.
— Николай Николаевич! Соглашайтесь! — умолял командир звездолета. — Не пожалеете.
Моя вновь обретенная лысина покрылась капельками пота. В волнении я принялся расхаживать вдоль берега, не зная, как отделаться от этого типа. Лететь я никуда не хотел. Наконец я остановился и сел рядом с ним.
— Да поймите, гражданин гуманоид, не для меня все это. Вот лет этак двадцать назад я бы вас и сам отсюда не выпустил! А сейчас… Я привык к спокойной, размеренной жизни.
— К прозябанию, — уточнил пришелец.
— Да ну вас!
— А что ж еще?! Прозябание и есть. С работы — домой, из дома — на работу. Замкнутый круг. Единственное, на что способны, — раз в неделю на рыбалку съездить. Вы где-нибудь, кроме Москвы, бывали?
— А как же! Крым, Кавказ, Прибалтика…
— Давно?
— Да… нет… в Прибалтике — лет пятнадцать назад, в Крыму… не помню. — Крыть мне было нечем.
— Вот-вот, не помните. И крыть вам действительно нечем. А ведь живете в огромнейшей стране. Жизни не хватит всю объехать. А вы… Вы на Урале бывали?
