СИ- 1056 была самым обычным крейсером дальней разведки с экипажем всего в полторы тысячи человек, и стандартным заводом по производству продуктов, занимающим три громадных секции зеленого цвета. Именно там, в воде росла буро-коричневая масса, перерабатывающая вредную окись углерода и насыщающая воздух кислородом. Эту культуру обнаружили на одной из планет в системе Гесперид, и именно она позволила человечеству выжить в экстремальных условиях постоянных войн и катаклизмов. Кроме очистки воздуха масса, названная почему-то джемом, бурно росла, сушилась и перерабатывалась в стандартные питательные брикеты, ставшие основным и единственным блюдом в рационе экипажа. В этих брикетах было все, что нужно для полноценного существования землян, от белков и жиров, до микроорганизмов и минералов. Когда проектировался новый корабль, первым делом высчитывалось, сколько нужно будет джема для того, чтобы прокормить экипаж и очистить воздух внутри судна. Это же решало проблемы обслуживания: исчезли повара, официанты, мойщики посуды. Просто на каждом этаже стояли стандартные автоматы с запасами брикетов Еды, именно так называлось это единственное и неизменное блюдо в рационе землян, и двумя видами питья в пластиковых одноразовых упаковках: воды, и воды с газом.
Прихватив два брикета и литровый пакет воды с газом Ник пошел искать себе каюту. Это было довольно просто, жилые каюты размещали в каждом отсеке, кроме, естественно, машинного отделения и реактора. Так было больше шансов уцелеть в случае аварии или нападения извне. Над каждой каютой горел огонек, если красный — значит каюта занята, если зеленый — свободна. Можно было сэкономить и не строить столько отдельных кают, но психология интенсивного размножения предусматривала именно такую степень сохранения личной жизни экипажа.
Толкнув дверь с номером сорок шесть Ник небрежно бросил в ларь под кроватью мешок с запасной одеждой, набрал на клавиатуре кодофона свое имя и завалился на кровать. Проснулся он от того, что кто-то его переворачивал. Это оказалась командор Дрейфус, она активно стаскивала с лейтенанта его комбинезон, при этом на самой командорше уже ни чего не было.
— Я думала ты меня обманул, — нежно прогудела она своим мощным голосом. — А потом поняла, что ты просто проспал. Так ведь?
— А уже ночь? — удивился Ник.
— Да, девяносто минут первого.
Само исчисление времени претерпело кардинальное изменение. В сутках теперь было всего десять часов, в каждом часе по сто минут, в каждой минуте по сто секунд. При этом первые пять часов считались днем, вторые пятьвременем отдыха, ночью. Потом Ник понял, как ему повезло, что он выспался. За оставшиеся три часа ночи командор не дала ему поспать ни секунды. В полумраке каюты он рассмотрел на плече у Ли татуировки в виде многочисленных шевронов.
— Ты родила уже десять детей? — пересчитав их, удивился он.
— Да, и с твоей помощью хочу сделать одиннадцатого.
Лейтенанту стало понятно такое рвение его дамы. Женщины, рождавшие много детей ставились рангом выше своих менее плодовитых подруг, не взирая на прочие их таланты и заслуги. Легендарной стало имя Анни Бойль, родившей за пятьдесят прожитых лет сорок пять детей, из них одну тройню и три двойни.
Ник уже начал уставать от этих бесконечных удовольствий, когда сигнал тревоги прервал их тренинг на самом интересном месте. Одновременно с ревуном на руке Дрейфус пронзительно заверещал наручный кодафон командора.
— Да, слушаю! — резко отозвалась она.
— Командор, неопознанное тело больших размеров в пределах большого круга.
— Скорость?!
— Три М выше световой.
«Большой круг, не менее трех парсеков. Три М, значит наверняка тарки, только они могут передвигаться в Галактике с такой скоростью», — подумал Ник, торопливо натягивая комбинезон. Его гостья занималась тем же самым, продолжая разговаривать с рубкой.
— Сообщение адмиралу Кларку?
— Послали еще двадцать секунд назад.
— Хорошо, я скоро буду.
Командор торопливым шагом вышла из каюты не попрощавшись, и даже не взглянув на его хозяина. Главное в ее жизни было дело, а все эти молоденькие лейтенанты приятным антуражем командирской жизни.
Оставшись один Холт нажал на красную кнопку пульта вызова стационарного кодафона. Пункт управления огневой защиты отозвался сразу. Суровое лицо полковника Баксби показалось на экране дисплея.
— Сэр, лейтенант Ник Холт вчера прибыл для дальнейшего прохождения службы. Какое мне занять место при отражение атаки?
— Почему не представились сразу? — голос старого вояки прозвучал весьма недружелюбно.
— Получил приказание командора отдыхать.
Лицо полковника почти не изменилось, лишь в глазах мелькнуло что-то издевательское, да и динамик явно хрюкнул смешком.
— Представляю, как ты отдохнул. Ладно, представишься потом, пока займись третий пункт на красной палубе. Да не умри там от усталости, пока добежишь… Вперед!
Дисплей высветил план корабля и затем показал пульсирующей точкой место будущей работы Холта.
— Есть! — рявкнул Ник и бегом отправился к ближайшему лифту. Через три минуты он уже входил в небольшую каюту со странным сооружением похожим на сверхкомфортабельный электрический стул. Усевшись в это довольно удобное кресло Ник положил руки на подлокотники, а ладони на широкие, большие расширения с явно угадывающимися углублениями в форме человеческих рук.
— Лейтенант Ник Холт, код сорок шесть пятьсот сорок два. Приказываю объявить готовность номер один.
В туже секунду на его голову сверху опустился черный шлем с черным же, непрозрачным забралом, руки и ноги сковали плотные захваты. Перед глазами Ника появился космос, огромная, черная бездна с миллионами немигающих звезд. Лейтенант сосредоточился, и бездна рванулась вперед, это оптика, повинуясь импульсу мысли Холта, дала максимальное увеличение. В его ушах зашелестел мягкий женский голос.
— Удаление приближающегося объекта полтора парсека, один четыре, один три…
Так же мысленно Ник чуть прибавил громкость звучания. Он знал, что сейчас происходит на корабле. Все полторы тысячи человек замерли на своих местах. Навигаторы отслеживали приближение корабля противника, механики выводили термоядерный реактор на максимальную мощность. Именно мощь импульсного ядерного лазера была главным оружием корабля, гравитационный щит — главной защитой, а орудием управления — мозг человека. Теперь почти все зависело от Ника и от сотни таких же, как он, бомбардиров, замерших на постах по периметру поверхности крейсера.
