Внимательно наблюдая за ним, Джилли почувствовала, о чем он думает, и ей захотелось успокоить его.
- Пойдем, Дэвид, - сказала она тихо. - Давай прогуляемся Внизу и посмотрим гидропонные поля.
Хотя сама она и не испытывала страха перед тем, что пугало по крайней мере половину колонии, Джилли догадывалась, чего стоило ему каждый раз, когда того требовали обязанности члена Жилищного Комитета, надевать скафандр и выходить Наружу.
В тот вечер Джилли снова навестила Иеремию, и он опять рассказывал ей о голубях и небе.
- Я знаю, что все это бессмысленно, - говорил он, сидя откинувшись в кресле, так чтобы можно было видеть окно в потолке, а за ним квадрат темного индиго с брызгами звезд. - Мне просто нравится выпускать их в мир, представлять, что они увидят там, и наблюдать, как они возвращаются. Иногда я чувствую, что я как бы лечу вместе с ними в свободном небе, высоко над морем... - Забывшись в мечтах, он остановил взгляд на прямоугольнике стекла.
- Они когда-нибудь пропадали, Иеремия? - спросила Джилли.
Лицо его потемнело.
- Когда-то, много лет назад, - ответил он печально, - у меня их было сорок восемь. Наверно, время от времени они ломаются и падают в море.
- А откуда они взялись?
- Сегодня ты задаешь много вопросов, маленькая Джилли, - улыбнулся старик. - Я нашел их вместе с книгой Внизу, в ящике, в одном из комнат, что сгорела во время бунта в тридцать седьмом. Крепкий металлический ящик, он выдержал пожар... - Иеремия медленно поднялся и подошел к двери. - Я покажу тебе...
Когда он вернулся, Джилли вскочила, чтобы помочь: ящик оказался не из легких. Они поставили его на пол, и Иеремия откинул крышку. Внутри рядами стояли коробочки поменьше, а в глубокую нишу, догадалась Джилли, укладывался прибор управления. Старик вытащил из крепления буклет и передал Джилли.
- На, взгляни.
Джилли медленно, запинаясь, стала читать вслух:
- Эле... Электронный набор голубей. Познавательная игра для любого возраста. Полный комплект с блоком управления и сорока восемью голубями, в точности воспроизводящими птиц, которых сейчас можно обнаружить только в далекой Антарктиде. У вас есть возможность вновь заполнить небо шорохом крыльев! Ни одна настоящая птица не могла выдержать такого загрязнения окружающей среды - этим голубям гарантируется стойкость от коррозии! Посылайте сообщения своим друзьям!
- Ты поэтому их выпускаешь? Надеешься получить весточку оттуда, Снаружи?
- Нет, конечно, - ответил он, пряча глаза. - Все знают, что, кроме нас, на свете никого нет. У Совета есть одна штука, которая называется "радио". Оно работает примерно так же, как этот блок управления.
Он замолчал, нервно постукивая пальцем по ящику, прислушиваясь, как дрожит комната от небольшого землетрясения, потом продолжил:
- Говорят, когда-то оно получало сообщения. Со всего мира. Я не знаю, можно ли этому верить, но так говорят...
Последнюю фразу он произнес торопливо, и Джилли посмотрела на него пристальным взглядом.
- Ты в самом деле веришь в Мир Снаружи, да, Иеремия? Ты веришь, что есть что-то еще кроме Фестива?
- Все бессмысленно, если это не так, - пробормотал старик, потом положил буклет на место, закрыл крышку, но остался сидеть на коленях около ящика.
- Дэвиду такие разговоры вряд ли бы понравились, - заметила Джилли. Он из Стабилизаторов. Для него, кроме Фестива, ничего не существует.
- Но мы-то знаем, что есть другие места, - возразил старик. Существуют же еще старые карты. И мы точно знаем, где находится наш остров.
- Я не это имею в виду. Он признает, что есть другие земли, но говорит, что про это надо забыть, потому что мы ничего не сможем сделать. Мы не можем до них добраться, так как для этого нужно выходить в Атмосферу. А мысли обо всем этом делают нас неудовлетворенными.
- А почему ты об этом говоришь, Джилли? - лукаво спросил Иеремия.
Джилли застенчиво улыбнулась:
- Я говорю себе: "Думай об этих других землях, и в один прекрасный день, может быть, мы туда попадем". Ты разве не знаешь, что все женщины так думают? Наверно, мы не подчиняемся логике.
Старик пристально взглянул на нее, и на мгновение ей показалось, что ему хочется что-то сказать, но он молча покачал головой и стал подниматься с колен.
Джилли бросилась помогать. Рука старика случайно коснулась ее груди, и она тут же отскочила, борясь с поднимающейся в ней волной желания. Прижав руки к животу, она пыталась заглушить свои мысли образами гидропонных полей, голубей, моря, неба, чего угодно...
Возникшие в ее воображении черты молодого человека растаяли и превратились в морщины старика, фигура поникла и сгорбилась.
Старый Иеремия посмотрел на нее печальными глазами.
- Не я, Джилли, - сказал он тихо, - и мало кто из мужчин в эти дни, я думаю. Что поделаешь?..
Как-то через неделю Дэвид сказал ей:
- Джилли, я бы хотел, чтобы ты сходила со мной к Иеремии.
Они прогуливались по гидропонным полям глубоко Внизу. Воздух был насыщен влагой, а ряды низко висящих светильников давали так много тепла, что по их лицам сбегали капельки пота. Джилли отвернулась, чтобы Дэвид не заметил выражения ее лица: стыдясь проявления своих эмоций, она не приходила к Иеремии всю неделю.
- Зачем?
Рядом поливал растения рабочий в черной рубашке. Он поднял глаза, увидел Джилли, и его бледное лицо исказилось в беззубой ухмылке. Как бы случайно он наступил на шланг, и струя теплой воды брызнула Джилли на ноги и на юбку.
Дэвид никак не отреагировал на случившееся: женщины спускаются Вниз на свой страх и риск.
- Нужно сообщить ему новость о программе строительства, - объяснил он. - Совет ратифицировал решение Комитета вчера вечером. Сентиментальность ни к чему хорошему не приведет. Мы должны строить над Иеремией. Вчера ночью было еще одно землетрясение, - добавил он многозначительно.
Джилли хотела возразить, но тут Дэвид схватил ее за плечо.
- Слушай, - прошептал он.
Откуда-то издалека, с другого конца огромной камеры донеслось слабое эхо, какой-то неясный высокий звук, похожий на пронзительный крик в несколько голосов. Он то поднимался, то снова стихал. Слов было не разобрать, только бесконечная тоска слышалась в нем.
- Бегуны! - сказал Дэвид. - Надо скорей уходить.
Они быстро двинулись по проходу между баками, пригибаясь, чтобы хоть немного скрыться под низкой стеной зеленых кустов. Вопли послышались ближе, где-то между ними и лестницей на выход. Дэвид резко остановился, упал на колени и жестами приказал Джилли сделать то же самое. Согнувшись, но все равно чувствуя себя уязвимой и на виду даже в этом положении, она смотрела сквозь ветви в направлении, откуда доносились крики, и наконец увидела шесть покачивающихся над стеной растительности голов. Бегуны шли по проходу, пересекавшему тот, где прятались они, в тридцати ярдах впереди. Джилли задержала дыхание, когда группа с воем и диким улюлюканьем достигла перекрестка. Оказавшись в проходе, Бегуны вдруг, словно голуби Иеремии, развернулись все разом и двинулись в их сторону.
