- Высадите меня на милю впереди нее, - сказал полковник.
Он расстегнул кобуру пистолета.
- Полковник, - обратилась к нему Кэйрин, - неужели вы... неужели вы собираетесь убить кошку? И это после того, как она выдержала такой бой?
- Нет, что вы, - искренне удивился полковник Мэрголис. - Я только хочу получить причитающееся нам маленькое вознаграждение за воду, которой мы ее побаловали.
- Вы же знаете, что это незаконно, - неожиданно произнес Кендрикс.
- Тот закон чистый анахронизм, - ровным голосом сказал полковник. - Он не проводится в жизнь уже много лет.
- Вам видней, - сказал Кендрикс. - Проведение в жизнь законов - это по вашей части. Что ж, прыгайте.
Офицер Межпланетного Корпуса спрыгнул со снизившегося скиммера на ржавый песок, а Кендрикс, снова подняв машину в воздух, принялся кружить над ним.
Когда кошка взлетела на гребень дюны и увидела перед собой человека, она остановилась как вкопанная, но, метнув взгляд вверх, на скиммер, даже не попыталась рвануть в другую сторону. Полковник уже вытащил пистолет из кобуры, однако держал его дулом вниз.
- Меня крайне интересует, - произнесла Кэйрин, - что же все-таки здесь происходит?
- Тихо-мирно браконьерствуем, - сказал Кендрикс. - У кошки в сумке находится некий предмет. А наш герой вознамерился его отобрать.
- Что за предмет? Какая-нибудь ценность?
- Огромная для кошки, но весьма существенная и для полковника. Когда-нибудь видели марсианский ароматический шарик?
Кэйрин видела, и не один: время от времени ей их дарили. То были покрытые пушком шарики примерно с виноградину величиной, которые, если их носить на цепочке, как ладанку, согревались теплом человеческого тела и начинали издавать сладкий, не сравнимый ни с одним земным запахом аромат. Кэйрин рискнула поносить такой шарик лишь один раз, потому что его запах обладал еще и слабым наркотическим действием.
- Этот шарик - часть ее тела? А может, какой-нибудь амулет?
- Трудно сказать. Специалисты называют его "железой выносливости". Если кошка лишится этого шарика, ей не пережить зиму. Он не соединен с ее телом, но, как показывают наблюдения, кошки не могут ни раздобыть себе другой шарик, ни вырастить новый.
Кэйрин стиснула кулаки.
- Джо... немедленно высадите меня.
- Я бы вам не советовал вмешиваться. Поверьте, вы ничего не добьетесь. Я уже через это прошел.
- Джо Кендрикс, одна особенность этого события известна вам не хуже, чем мне. Это материал для статьи - и я хочу его использовать.
- Вам не удастся опубликовать такую статью за пределами этой планеты, сказал Кендрикс. - Впрочем, ладно, будь по-вашему. Идем на посадку.
Когда они, проделав нелегкий путь по песку, были почти у цели, им показалось, что поднявшаяся на задние лапы кошка протягивает полковнику какой-то предмет. Кошка находилась ближе к гребню дюны, чем полковник, и поэтому создавалось впечатление, будто она одного с ним роста. Внезапно полковник Мэрголис закинул назад голову и расхохотался.
- У нее в лапе не шарик, - тихо сказал Джо Кендрикс, предупреждая вопрос Кэйрин. - Она пытается выкупить свою жизнь за осколок камня.
- Какого камня?
- Камня с письменами Строителей Каналов.
- Но Джо! Ведь ему наверняка нет цены!
- Он ломаного гроша не стоит: такими обломками усеяна вся планета. Строители писали на каждом камне, который шел в дело. Не исключено, что вот этот кошка подобрала только сейчас, не сходя с места.
Кошка уже увидела их; слегка изменив позу, она протянула камень Джо Кендриксу. Полковник Мэрголис, вздрогнув, обернулся через плечо, и в его взгляде отразилась досада.
- Брось эти штучки, кошка, - грубо сказал он. - Ты ведь не с ним торгуешься, а со мной. Опорожняй-ка сумку.
Сама ситуация и резкое, характерное для заправского потрошителя движение его рук уже объяснили кошке более, чем достаточно.
Снова чуть заметный поворот - и раскосые глаза, сверкавшие точно два сапфира в прорезях тигровой маски, встретились с глазами Кэйрин. Мучительно напрягая голосовые связки, не приспособленные для звуков человеческой речи, кошка просипела:
- Миссиссс сземлянка, фосссьмешь это?
И она протянула Кэйрин тот же самый кусок камня.
- С удовольствием, - сказала Кэйрин и шагнула вперед. - Полковник Мэрголис, молитесь господу богу и Межпланетному Корпусу, если нарушите заключенную мною сделку.
Рука в перчатке коснулась оранжевой лапы. Дитя Марса еще с минуту пристально вглядывалось в лицо Кэйрин. Потом оно покинуло их.
На обратном пути полковник Мэрголис не проронил ни слова, но, когда они прибыли в Порт-Арес, он решил устроить им разгон немедленно - разумеется, в своем ведомственном кабинете.
- После сегодняшнего происшествия я не могу вести себя как ни в чем не бывало, - произнес полковник с наигранным добродушием. - Кошки достаточно сообразительны, чтобы разнести весть о нем по всей планете, и пройдет не один месяц, пока удастся вбить в их голову, что ваш поступок ничего не значит. Но если вы пообещаете мне впредь не касаться этого вопроса, я буду избавлен от необходимости отправить вас на Землю с первым же космолетом.
- Который стартует через пять месяцев, - любезно добавил Джо Кендрикс.
- Лучше б этот мой поступок не стерся из памяти, как случайный эпизод, а стал добрым почином, - произнесла Кэйрин. - Вы думаете, женщины носили бы эти шарики, знай они, что это такое и какова их истинная цена? Необходимо открыть людям глаза. Я напишу об этом.
Какое-то время все молчали. Потом Джо Кендрикс сказал:
- Для публичного скандала одной статьи недостаточно.
- Даже если в центре событий сам начальник гарнизона базы?
Полковник слегка улыбнулся.
- Я не против взять на себя роль злодея, если такой злодей нужен колонии, - сказал он. - Посмотрим, много ли найдется на Земле людей, которые поверят вам, а не мне.
- Мои редакторы прекрасно знают, что ни разу в жизни я никого не оклеветала, - заявила Кэйрин. - Но мы уклонились от темы. Дело же не в количестве статей. Разоблачение позорного бизнеса! - вот из-за чего разгорится скандал.
Полковник произнес:
- Итак, мои слова пропали даром. Очередь за вами, Джоки.
- Видите ли, мисс Чендлер, Корпус не допустит, чтобы ваше вмешательство положило конец торговле ароматическими шариками. Разве неясно? Ведь служба в Корпусе несовместима с получением незаконных доходов, пусть даже самых мизерных. А доход от торговли этими шариками далеко не мизерный. Если закон систематически нарушается - и видит бог, что так оно и есть, половина населения Порта-Арес участвует в дележе прибыли.
- Все это из рук вон плохо, - сказала Кэйрин. - Но тем не менее, Джо, мы с этим справимся. И тут мне понадобится ваша помощь. Они ведь не могут сразу выслать нас обоих.
