В полдень по среднеевропейскому времени десять кораблей выстроились на старте, под красной лазерной линией, светящейся в распыленной алюминиевой крошке. Все двигатели на ноль. Телевизионная трансляция продана за сумасшедшие деньги. За предшествующие старту часы общий объем зарегистрированных ставок подскочил на тридцать восемь процентов. Спрос на информацию о технических характеристиках кораблей-участников вырос втрое. Страсти накалялись, и вместе с ними возрастал денежный поток.
Главный судья соревнований объявил десятиминутную готовность. Телекомпании, сумевшие закупить права на репортажи «изнутри», показывали напряженные лица участников и их переговоры, выхватывая самые «вкусные» моменты. Рейтинг передач подскочил до сорока восьми процентов. Те, кому оказалось не по деньгам закупить картинку с места событий, комментировали ситуацию на Земле.
Гонка началась, когда красный цвет сменился на зеленый. Половина населения планеты прилипла к экранам. По условиям состязания еще пять часов принимаются ставки, правда, с пониженным коэффициентом. По оценкам биржевых аналитиков, выбранная для расчетов в соревновании условная денежная единица «космо» заняла третью позицию в рейтинге мировых валют. Акции самого шоу выросли на одиннадцать процентов. Все это вместе вызвало недовольство основных производителей мировых валют. Сопровождающий действо скандал привлек еще семь процентов зрителей.
Организаторы и поддерживающая их страховая компания гарантировали, что на маршруте гонки не будет ни одного препятствия, способного помешать честному соревнованию.
Поначалу бешеным скачком вырвался вперед «Дракон», смяв свой экипаж в лепешку, невзирая на перегрузочные кресла, и лишив его возможности адекватно управлять кораблем, а потому ускорение пришлось снизить.
Агрессивно оскаленная «Мурена» военно-государственной корпорации, заявленная как показательный лидер, ровно и с хорошими результатами ушла со старта, но уже через полчаса стало ясно: она отстает от «Мерайя К», ставшей в голову. К исходу первого часа гонок в фавориты вышла «Галлия», распушив ионовый хвост выхлопа, обогнуть который без потери времени не представлялось возможным.
Тяжеловесный и устаревший «Полмаукон» плелся в хвосте, разгоняясь в выделенном ему коридоре с грацией беременного бегемота. Остроязыкий диктор прошелся по его поводу в том смысле, что места на финише уже определены очередностью поданных заявок.
После старта еще около полутора часов происходил некоторый рост ставок. Число зрителей к этому времени тоже уменьшилось, но рекламщики уже сняли первые жирные пенки. Интерес теперь представляла только тройка лидеров, где ко второму часу гонок наметились перемены. «Мерайя К» вдруг сделала неожиданный рывок и обошла «Галлию».
Незадолго до этого Бессонову поступила информация, что полтора года назад братья Гвоздевы продали некий патент на изобретение «Астро Технолоджис». Спешно подключенные к делу эксперты только разводили руками - в субботний вечер архив патентного ведомства был недоступен. Но можно не сомневаться, что речь идет о профильном для близнецов предмете - двигателях. Для серийного производства дистанция в восемнадцать месяцев от чертежа к металлу невыполнима, но ради единичного гоночного варианта АТ вполне в состоянии вывернуться наизнанку.
У «Галлии» в запасе тоже кое-что было, но пока ради сохранения интриги это стоило придержать. Рейтинг трансляции разом подскочил на шесть процентов, сопровождаясь активностью у букмекеров. Стоимость рекламного времени, объявленная вначале, теперь казалась заниженной как минимум процентов на десять.
Неожиданно активизировался «Дракон», чей экипаж, видимо, пришел в себя либо принял самоубийственное решение пожертвовать своим здоровьем. И через два часа одиннадцать минут сорок две секунды вырвал у «Галлии» второе место. При этом «Мерайя К» продолжала увеличивать разрыв. Комментатор только что слюной не брызгал, отрабатывая свой сумасшедший гонорар и подогревая публику. Появилось закрытое сообщение о том, что акции АТ готова купить крупнейшая банковская структура, а это неизбежно приведет к их росту в понедельник, аккурат к открытию торгов.
На двадцатой минуте третьего часа «Галлия» резко прибавила и почти догнала «Дракона», но тут неожиданно в спор лидеров вмешался «Крох» военно-промышленной корпорации, до этого державшийся в тени. Он изящно обошел опережавшие корабли и вцепился в хвост «Мерайя К», которая, впрочем, тут же прибавила скорость.
Интрига нарастала, упавший было рейтинг снова подрос, комментатор захлебывался эмоциями, будоража публику и суля новые сюрпризы.
И не ошибся.
Никто толком не понял, что произошло. Безнадежно отставший аутсайдер гонок вдруг озарился ослепительно ярким светом, так что на него невозможно стало смотреть, потом пространство перед ним вспыхнуло, образовав что-то вроде луча, хотя, как известно, в безвоздушном пространстве след светового потока виден быть не может ввиду отсутствия в вакууме частиц вещества, способных его отражать, и «Полмаукон» пропал. Исчез. На том месте, где он только что находился, его не было. Секунду назад был, а тут вдруг исчез. Ничего. Пусто.
Сказать, что началась паника, значит не сказать ничего. Мир взорвался - вот примерно такая оказалась реакция.
Бессонов, кусавший губы перед экраном, тоже не сразу понял суть произошедшего, тем более, что корабля близнецов не было на изображении. Кому он был нужен еще полминуты тому назад! Разве что старикам, которые вечно сочувствуют неудачникам. И то при условии, что они не делали ставок на победителя.
Игорь Михайлович не с нуля поднял свой бизнес, совсем не с нуля. Но доставшееся ему наследство он сумел многократно преумножить благодаря своим личным качествам, в числе которых было умение быстро делать выводы при минимуме фактов.
Гиперпространственный переход! Именно это сумели сотворить Гвоздевы. И именно поэтому они требовали участия в прибыли. Если бы он тогда, два года назад, сумел это сообразить! А ведь чувствовал, подозревал, что у них имеется некий козырь в рукаве. Но чувства тогда взяли верх, и он с треском, со скандалом вышвырнул конструкторов на улицу.
Букмекеры взбесились. Телевизоры по всей планете и ее окрестностям, на космических станциях и во внеземных колониях словно взорвались. Все средства связи мгновенно оказались перегружены. Ведущие, оправившись от шока, принялись выдавать комментарии, порой самые невероятные.
Организаторы гонок начали контрольное прочесывание и прощупывание пространства, когда поступило следующее шокирующее, хотя и ожидаемое сообщение. В ста двадцати тысячах километров от линии финиша возникла аналогичная вспышка, яркий луч, после чего стал предельно отчетливо виден бывший аутсайдер, двигающийся на малой скорости. То есть на такой же, с какой он перемещался до своего исчезновения там, в теле гонки. Точнее, в ее хвосте. Не нужно быть математиком, чтобы понять: корабль близнецов даже без ускорения обгоняет лидера на несколько часов. Но он еще и притормаживал!
