За несколько месяцев до нашего отлета «остров» был построен в Калуге. Мы прожили на нем три недели. У нас было все, что необходимо в межпланетных просторах: кислород и продовольствие, приборы и скафандры, лаборатории и мастерские. После испытаний мы демонтировали сооружение на составные части, а теперь их перебрасываем и соединяем, строя малую луну.
На искусственном спутнике двигатели выключены, он летит по инерции, подобно небесному телу, подчиняясь тем же законам природы, что и Луна, которая никогда не остановится, не упадет на нашу планету.
Остров совершает замкнутые круги диаметром в 13 288 километров со скоростью 7 752 метра в секунду. Будь это естественная малая луна, она бы двигалась точно так же. Снижение скорости хотя бы на 50 метров в секунду неизбежно заставило бы нас опуститься на Землю.
На высоте нашего парения воздух крайне разрежен, но все-таки он слегка тормозит скорость спутника. В течение нескольких месяцев скорость чуть-чуть уменьшится; тогда с помощью ракетного двигателя мы ее легко восстановим.
Трудно ли перенести скорость, в сотни раз превышающую скорость экспресса? Нет. Вспомните, когда поезд идет плавно, без толчков, разве вы ощущаете его движение? Вам кажется, что видимый из окна пейзаж убегает назад, а поезд стоит на месте. Земля мчится со скоростью 30 километров в секунду вокруг Солнца, и мы этого не замечаем. Так и сейчас пропало ощущение скорости: будто небесные тела куда-то спешат, а корабль неподвижен.
Сегодня у нас большой день. Физик готовится изучать солнечные лучи вне малой луны. Кинооператор снимает физика, который надевает скафандр и пробирается к выходному тамбуру.
Мы извлекаем из футляра термометр, не похожий на обычные, всем нам знакомые. Это черный шар, он будет поглощать солнечные лучи в их чистом виде, не искаженные атмосферой. Физик берет шар, чтобы установить его вдали от малой луны; там на его температуру ничто постороннее не будет влиять. Мы провожаем товарища. Он направляется на палубу. За ним следует кинооператор, который стремится все запечатлеть на пленке.
Тамбур герметически закрывается. Насос удаляет из него воздух. Открывается наружная дверь, и люди в скафандрах, привязанные шнурком, медленно плывут по палубе. Почти все население острова собралось в кают-компании. Мы смотрим через овальные окна на своих товарищей.
Кинооператор, касаясь рукой перил, останавливается, словно намереваясь прыгнуть в пропасть. Да, он действительно бросается за борт и плывет в пустоте, как по воде.
Почему он не упал вниз, на Землю, а остался висеть в бездонной пустоте?
Человек невесом и за бортом нашего корабля. Он, как и космический остров, мчится по замкнутому кругу и не может упасть вниз. Каждый знает, что если быстро вращать ведро с водой, то она не выливается и тогда, когда ведро переворачивают: центробежная сила уравновешивает силу земного притяжения.
Физик прыгает в беспредельный океан и плывет вперед, пока не разматывается весь шнурок. С трудом он устанавливает неподвижно черный шар-термометр, соединенный изолированными проводами с малой луной.
Кинооператор, примостившись у борта, нацеливает свой аппарат на тамбур. Вот открывается дверь, и пять человек в скафандрах, гуськом, плавно и чинно плывут с коробками в руках. Приборы из коробок извлекаются, и на наших глазах в пространстве возникает нечто вроде паруса, перетянутого проволокой. Это радиотелескоп с антеннами — они будут принимать радиосигналы, излучаемые Солнцем и звездами. Прибор повис в пустоте, и он тоже мчится, огибая Землю, с такой же скоростью, как и наш корабль.
Еще одна группа сотрудников выносит астрономические приборы — астрограф и спектрограф. Сквозь стекла скафандра радостно улыбается астроном: он впервые фотографирует далекие светила не искаженными атмосферой.
Постепенно пространство возле малой луны заселяется. Рядом кто-то шутит: переезжаем на дачу…
Люди один за другим возвращаются на палубу и, уцепившись за перила, смотрят вдаль. Что случилось?
В наушниках гудит колокол. Исчез кинооператор! Возможно, он летит по направлению к Солнцу. Оно ослепляет нас. В кают-компании заработал локатор, и вот его лучи нашли пропавшего. Он барахтается вокруг своей оси примерно в двух — трех километрах от корабля.
Мгновенно начинается ночь, и только лунный свет пронизывает тьму. Спасательная команда, вооруженная фарами, двинулась в путь и вскоре вернулась с кинооператором. Оказалось, что, увлеченный съемкой, он подплыл под корабль и нечаянно отцепил шнурок. Легкого толчка было достаточно, чтобы унестись вдаль.
Жизнь на малой луне идет своим чередом. Сверху мы наблюдаем то, чего никому не удается видеть: движение облаков и туч над необозримыми просторами материков и морей, — а это помогает нащупать ту связь, которая объединяет явления в великой лаборатории природы.
Астроном изучает космические лучи, которые непрерывно падают на нашу планету. Вне Земли возможно полное и всестороннее познание этой могучей энергии, которая, как утверждают некоторые исследователи, превышает атомную.
На Земле только во время затмения Солнца, когда его диск закрывает Луна, видна серебристая корона нашего дневного светила. В эти считанные минуты, и то если нет облаков, удается ее фотографировать.
Мы же корону видим ежечасно! Засняты на пленку вихри, огненные фонтаны — протуберанцы, бьющие на сотни тысяч километров.
Пролетая над Северным морским путем, условно разбитым на двенадцать участков, мы сообщаем о состоянии льдов. Ни свинцовые, нависшие тучи, ни разбухшие облака или густой туман не препятствуют нашим наблюдениям. Снимки делаем в инфракрасных лучах, пробивающих пелену…
Как нам сообщили с Земли, космический корабль кажется там звездочкой Его видят в полевой бинокль перед рассветом или в сумерках, когда, освещенный Солнцем, он проносится по небосводу. Много раз в сутки он пролетает над нашей страной в разных направлениях. Его наблюдают в Москве, Киеве и Тбилиси, в Ленинграде, Мурманске и Свердловске, в Новосибирске, Иркутске и Владивостоке.
В минуту его восхода диктор местного радио сообщает: «Внимание! Сейчас на горизонте покажется наша малая луна!» Люди стоят на улицах и смотрят вверх в бинокли…
Прошло два месяца. Малая луна сделала тысячу оборотов вокруг Земли. Предстояла смена команды. Десять человек вошли в планер с малым реактивным двигателем. Мелькнуло пламя, и мы отчалили, стали погружаться в более плотные слои атмосферы. Описав широкую дугу, планер опустился на московский космодром.
