– Я двадцать семь лет при портале. – Служитель горделиво выпрямил спину и сел более прямо. – И за это время только трижды Советники посещали Грастос. Один раз это было когда умер старый Наместник, второй – когда местный король обращался к Совету по поводу пересмотра торговых пошлин на зерно. Вчера был третий раз.
– Опять, наверное, проблемы с пошлинами, – лениво предположил второй мужчина. – Снова фермеры недовольны.
– Может быть, – неохотно кивнул смотритель. – Может быть, хотя мне почему-то кажется, что дело куда серьезнее. Уж больно спешно они прибыли. Прервали связь с Захур-Форнотом, переключили портал на срочную связь со столицей… – Служитель снова взглянул на хрустальный шарик. На его глазах зеленая искра в глубинах хрусталя сменилась призрачно-желтым свечением. – Ладно, потом расскажу. – Он тяжело поднялся, прихрамывая, вышел наружу под дождь и немного позже его хриплый голос громко объявил:
– Прошу всех поторопиться! Переход на Полтар закрывается. Следующий час портал работает в обратном направлении. Потом открывается проход на Мерцающий. Всем поторопиться!
Едва только последний путешественник, отправляющийся на Полтар, скрылся под аркой портала, туманное облачко дрогнуло и немного расползлось. А через минуту из него появился первый гость из другого мира. Молодой парень бросил быстрый взгляд на небо, нахлобучил на голову какую-то странную шляпу, поправил заплечный мешок и, весело посвистывая, пошел по дороге, разбрызгивая воду в лужах.
***
286 год после Раскола.
Темное подземелье. Чадящая лампа, отбрасывающая на стены призрачные тени. Где-то капала вода. Кажется, будто Бездна уже проникла в этот мир и теперь таится именно здесь, в этих мрачных комнатах под полуразрушенным дворцом.
Пол под ногами ощутимо дрогнул, а через несколько мгновений донесся глухой рокот далекого взрыва. Согбенный старик, держащий лампу вздрогнул и печально склонил голову, отдавая последнюю дань памяти своим погибающим соратникам. Они умирают, чтобы дать ему еще несколько драгоценных мгновений. Умирают, чтобы он успел закончить свое последнее дело.
Старик вздохнул, ощутив, как лопнула последняя магическая преграда, сдерживающая их врагов. Скоро они будут здесь…
Но ничего страшного. Все уже почти закончено. Они не смогут добиться своей цели.
По крайней мере, сейчас… Защитные заклинания продержатся несколько столетий и станут неодолимой преградой для любого из этих самозванных волшебников-самоучек. Только истинный выпускник Академии Творцов будет способен взять эту вещь, а таковых здесь больше нет… Я последний.
Старик снова вздохнул и проверил наложенные им заклятия в последний раз. Все было правильно. Защитные заклинания уже действуют. Никто не сможет войти в эту комнату.
– Но и я не смогу выйти, – прошептал старец, опираясь на некогда великолепный посох, который теперь, спустя столько лет, выглядел как подобранная на болоте палка.
На несколько веков эта комната будет укрыта от мира, и никто не сможет ощутить присутствие здесь Ключа. А потом… Старик безмолвно шевелил губами, молясь о том, чтобы Ключ не попал в дурные руки, чтобы его забрали из этого мира, чтобы за ним явился хозяин. Мир не устоит, если Ключ попадет в руки какого-нибудь из этих недоучек. Сеть разорвется… О последствиях лучше даже не думать.
Впрочем, весьма маловероятно, чтобы хозяин Ключа вернулся и потребовал назад свою собственность. Основной символ власти Творцов, могущественный инструмент Созидания находится на Грастосе уже почти три сотни лет, и никто не пришел забрать его.
– Может быть, просто некому это сделать? – Одинокая слеза скатилась по морщинистой щеке. – Может быть, мы – последние уцелевшие в Мироздании выпускники Академии Творцов?
А вообще-то, "мы" уже не существует. Остался только я.
Старец опустился на пол, закрыл глаза и предался воспоминаниям.
Помощник одного из Младших Озеленителей, он прибыл на Грастос для своего первого задания. Гордый уже тем, что на выпуске из Академии лично Творец Селифан хлопнул его по плечу и похвалил за отличную учебу, он ходил, выпятив грудь. Со временем его ждало безоблачное небо и головокружительно высокий титул полноправного Озеленителя. Великий Творец Маркел принял его в одну из своих лучших рабочих команд. После испытания на Грастосе, его должны были отправить на Саур-Тунак, помогать обживать новый мир, но… Раскол спутал все карты. Один из лучших выпускников Академии навеки застрял на этом проклятом куске грязи вместе с самым могущественным и опасным предметом во всем Мироздании.
– Будьте вы прокляты, Падшие, – прошептал старик сквозь слезы. – Вы погубили будущее почти полусотни миров.
– Вот он! Сюда!
Старик открыл глаза. На пороге комнаты стоял какой-то человек в ржавой кольчуге и с иззубренным мечом в руках. Воин открыто ухмылялся, не сомневаясь в своей способности справиться с высохшим стариком.
Старик буркнул себе под нос несколько слов и взмахнул рукой. Незадачливый воитель с отчаянным криком улетел во тьму коридора. Послышался глухой удар, и вопль резко оборвался. Но было поздно. Его обнаружили. На пороге уже выросли три фигуры в черных балахонах.
– Отдай Ключ, – мрачно заявил один из пришельцев. – Отдай, и останешься в живых.
– Попробуй возьми. – Старик, кряхтя, поднялся на ноги.
– Ты стар и слаб. Тебе не справиться с нами. Отдай Ключ.
– Получив Ключ, ты уничтожишь этот мир. Ты не сможешь правильно использовать его силу.
– Научусь. А когда даруемая им сила будет принадлежать мне, я восстановлю разрушенный портал, и миры поприветствуют нового Творца! Я возглавлю Совет!
Старик печально улыбнулся:
– Только настоящий Творец может использовать Ключ без риска разорвать Сеть. Ты просто погубишь всех живущих на Грастосе. Ключ – не источник силы, это всего лишь инструмент. Ты глупец и не понимаешь этого…
– Достаточно! – Человек в балахоне шагнул вперед, сопровождаемый кривой усмешкой старика. – Тебе придется умереть, чтобы я…
На мгновение комнату заполнил ярчайший ослепляющий свет, а когда он погас, на пороге лежали три мертвых и обезображенных тела. Защитное заклинание сработало.
– Ты не получишь Ключ. – Старик повернулся к изуродованному трупу в изодранных остатках балахона. – Никто его не получит.
***
1181 год после Раскола.
Высокий статный мужчина с небольшой окладистой бородкой, в которой уже появились первые проблески седины, медленно приблизился к наполненной мраком комнате и, приподняв факел, осторожно заглянул внутрь.
– Ключ где-то здесь, – негромко пробормотал он. – Я его чувствую.
