— Зистен, долго вы будете их чинить, чёрт побери?
Ральф Зистен, лучший на корабле специалист в области телекоммуникационных систем, худощавый, очень бледный, с запавшими глазами, хмуро смотрел на него с экрана.
— Нам нужно ещё пять часов, комиссар.
— Пять часов! Вы с ума сошли!
— Раньше никак не управиться.
— Пошлите ещё людей. Отправьте за борт все технические бригады, какие есть на корабле!
— Это ничего не даст. В сущности, антенны уже в порядке, осталась только наводка…
— И всё же поторопите людей! Пять часов меня никак не устраивают!
— Но это минимальный срок. Работа требует большой точности.
Дарт в нетерпении сжал кулаки.
— Зауггуг может появиться в любую секунду, причём там, куда направлены эти проклятые антенны, и все наши усилия полетят к чертям!
— Мы торчим здесь уже четвёртые сутки, а его всё нет, — ответил бортинженер. — Может, он повременит ещё несколько часов?
— Это дьявол, Зистен, поймите! Он появляется всегда в самый неподходящий момент!
— И тем не менее антенны невозможно наладить быстрее.
Дарт застонал от досады.
— Постарайтесь, Зистен, постарайтесь! Промедление с нанесением первого удара может обойтись нам слишком дорого!
Ударом по кнопке он выключил видеофон и откинулся в кресле.
Вглядываясь в поверхность астероида, Дарт, бывалый звездолётчик, намётанным глазом различал среди скалистых выступов пирамидальный штырь маяка. Рядом зиял чёрный вход в пещеру, такую просторную, что в неё без труда мог войти звездолёт. Дарт подумал о том, что, когда разделается с Зауггугом, он непременно проникнет внутрь этого загадочного объекта и обследует его.
Но вначале надо нейтрализовать бандита. Это было тем более необходимо, что Зауггуг был, по всей видимости, не только пиратом и убийцей, но и агентом Рассадура — таинственной Тёмной Империи, стремительно расширявшей сферу своего влияния в Метагалактике.
Экспансия Империи началась около двух с половиной тысяч лет назад, считая по унифицированному межгалактическому времени, а до той поры никто о ней ничего не слышал. Вначале было захвачено созвездие Деки, насчитывавшее тысячи галактик и миллиарды звёзд. Именно там, в глубинах этого созвездия, находился Рассадур — центр мрачной державы, откуда началось движение гуманоидных существ, называвших себя Адептами и подчинявшихся (или поклонявшихся) неким Владыкам Тьмы — созданиям ещё более таинственным, о которых в Конфедерации ничего толком не знали. Вслед за Декой пало несколько других созвездий. Цивилизованные миры и целые их сообщества гибли под ударами безжалостной и всесокрушающей силы, достигшей невероятно высокого технического уровня и обратившей свои достижения во зло. Жители свободных миров, подпав под власть Адептов, в считанные годы становились безмозглой скотиной, роботами, зомби, безропотно выполнявшими чужие приказы.
Расширяя свои пределы, Рассадур достиг периферии великого сообщества миров, называвшегося Межгалактической Конфедерацией. Конфедерация охватывала огромную область космического пространства, насчитывавшую свыше двухсот созвездий с десятками и сотнями тысяч цивилизованных миров. Уровень развития на них был не одинаков, и более развитым мирам приходилось "шефствовать" над менее развитыми. Последних было во много раз больше, среди них было немало агрессивных, подчас доставлявших неудобства своим миролюбивым соседям. Поэтому развитым мирам приходилось постоянно осуществлять наблюдение за ситуацией, для чего пространство, охватываемое Конфедерацией, было поделено на зоны влияния, или районы, каждый из которых находился в ведении какого-то одного из развитых миров. Карриор — планета, откуда был родом комиссар Дарт, держала под контролем вверенный ей Советом Конфедерации обширный район, в который входило несколько десятков галактик. Комиссар Дарт был её наблюдателем в одном из сферических секторов этого района. Сектор охватывал свыше десяти тысяч звёзд и планетных систем и по масштабам Конфедерации считался крохотным. Тёмная Империя была в неимоверной дали от зоны влияния Карриора и сектора, в котором нёс патрульно-полицейскую службу Дарт. И всё же дыхание войны ощущалось и здесь. Карриор, как и другие миры, составлявшие костяк, основу Конфедерации, вооружался, изыскивая средства для эффективного ведения боевых действий, изобретая новые виды оружия, которые могли бы противостоять военной мощи Рассадура.
Боевые действия, то затихая, то разгораясь, длились без малого две тысячи лет. За это время от Конфедерации полностью отпало восемнадцать созвездий, и ещё из двух десятков космические армады Империи успешно вытесняли флотилии конфедератов. И не известно, где, в каком месте надо было ожидать нового удара — рассадурцы, как и конфедераты, знали секрет перемещений в субпространстве, а это значило, что их боевая эскадра могла материализоваться где угодно. Стратеги Рассадура действовали всегда по одному сценарию: вначале в том районе, где они намечали начать боевые действия, появлялся их корабль-разведчик, который занимался пиратством на звёздных торговых трассах и собирал сведения о боевом потенциале развитых миров этого региона. Дарта больше всего тревожило, что Чёрный Звездолёт, за которым он гонялся все эти месяцы, очень походил на такого бандита-разведчика, мрачного предвестника ужасающих событий, которые могли разразиться здесь в самое ближайшее время.
Комиссару не хотелось верить в это, но всё подтверждало зловещие предположения. Звездолёт Зауггуга по боевой мощи и техническим возможностям ни в чём не уступал космическим кораблям Карриора и Шабура — двух самых развитых миров в этой части Конфедерации. Он владел гравитационным оружием, мог погружаться в субпространство, на его вооружении находились торпеды с антивеществом. Реально справиться с ним в этих краях мог только патрульный звездолёт Дарта. Корабли всех остальных миров вверенного комиссару сектора, даже относительно высокоразвитых, были бессильны против бандита. Зауггуг не случайно избегал встречи с полицейским! Открытый бой со звездолётом Дарта мог кончиться для него поражением. Поэтому бандит не задерживался на местах своих кровавых деяний. Захватив добычу, он торопился поскорее нырнуть в субпространство, где разыскать его было невозможно. Вынырнуть же оттуда он мог в любой точке космоса. Недаром Дарт так торопил с наладкой антенн: Чёрный Звездолёт мог возникнуть из пустоты буквально в нескольких десятках километров от его корабля, и если этот момент пропустить, то можно было не сомневаться, что бандит нанесёт удар первым, а это означало неминуемую гибель полицейского крейсера.
