И все же… Манигриндер задумчиво наклонил лысую голову. Договорись-ка о встрече с ними в следующий четверг. Я улетаю в среду вечером и останусь в Нью-Йорке на уик-энд.
Как? изумилась секретарша. Но ты же обещал, что мы…
Ну-ну… сначала дело, а все остальное можно отложить. А ты закажи билет на вечерний самолет в пятницу. Встретимся в гостинице.
Ах, улыбнулась секретарша, ты такой лапочка!
Звонок Натана застал Мэтта Клаймбера в тот момент, когда он вернулся со званого обеда в Пентагоне.
Клаймбер работал с Натаном несколько лет назад. Он начинал как программист и первое время обслуживал Натана. За два года он вырос до заведующего сектором и стал прямым начальником математика. Правда, начальником он числился только на бумаге никому еще не удавалось командовать Натаном. Как только Манигриндер понял, что в один прекрасный день Клаймбер его подсидит, шеф лаборатории устроил молодого карьериста на государственную службу в Вашингтоне, что могло принести начинающему администратору только пользу.
Привет, Натан, закричал Клаймбер, сколько еще карандашей исписал?
Он покосился на настольный календарь. Во второй половине дня ему предстояло посетить три межведомственные конференции и провести два внутренних совещания.
Сбавь скорость, сказал Клаймбер, сохраняя дружеский тон, но вместе с тем уныло хмурясь. Ты же знаешь, что простому человеку не угнаться, когда ты летишь на перекладных.
Прошло полчаса. Клаймбер сидел, откинувшись в кресле и положив ноги на стол. Узел его галстука был распущен, верхняя пуговица сорочки расстегнута. Два первых совещания в календаре он уже вычеркнул.
Итак, давай подытожим, Натан, сказал наконец Клаймбер. По твоим расчетам, вдоль разлома Сан-Андреас в следующий четверг в два тридцать пополудни должно произойти сильное землетрясение. Но ребята из Технологического и твой собственный компьютер с тобой не согласны.
Еще через десять минут Клаймбер сказал:
Ладно, ладно… Конечно, я помню, как мы путали в программе. Но и тебе случалось делать ошибки. Слушай, Натан, продолжай проверку. Если убедишься, что ошибается компьютер, а не ты, звони мне немедленно. В случае необходимости я доберусь до самого президента. Договорились? Отлично. Будем держать связь.
Усталым движением он бросил телефонную трубку на рычаг и опустил ноги на пол.
«Старина Натан, кажется, окончательно свихнулся. В следующий четверг… Надо же… в следующий четверг…»
Клаймбер полистал календарь. Так и есть в следующий четверг у него совещание в отделении фирмы «Боинг» в Сиэтле, к северу от эпицентра.
«При сильном землетрясении все чертово Западное побережье может ухнуть в Тихий океан. Так что… Не сходи с ума. Ясное дело, Натан спятил. И все же… Интересно, как далеко к северу тянется этот разлом?»
Он протянул руку и нажал кнопку селектора.
Слушаю, мистер Клаймбер, послышался голос секретарши.
На следующий четверг у меня назначено совещание в фирме «Боинг» по поводу сверхзвуковых транспортов… Клаймбер нерешительно замолчал, но после некоторого колебания бросил:
Отменить!
Вообще-то Натан Френч был человеком непьющим, но в следующий вторник он направился из лаборатории прямиком в маленький уютный бар, что расположился на уступе над самым океаном.
День выдался на удивление спокойный, так что к одинокому посетителю было приковано внимание не только озабоченного бармена, но и вызывающе накрашенной девицы, которая в этот ранний час была одета в длинное черное платье с глубоким вырезом. От нее нестерпимо пахло дешевыми духами.
Черт побери, пробормотал бармен. В жизни торговля не шла так вяло, как вчера и сегодня.
Он ежился за стойкой, не зная, чем себя занять. Единственный грязный бокал во всем заведении находился в руках Натана, и тот не намеревался с ним расставаться, потому что любил сосать оставшиеся на дне кубики льда.
Это точно, сказала девица. Если и дальше так пойдет, к концу недели я могу удалиться в монастырь.
Натан в разговор не вступал. Рот его был полон льдинками, которые он задумчиво грыз, наполняя хрустом все помещение. Он все еще силился понять, почему же они с компьютером не сошлись на уравнении четырнадцатого порядка. Все остальное превосходно сходилось: время, место и даже сила землетрясения по шкале Рихтера. Но вектор, направление толчка… Кто-то не разобрался в составленной им программе. Другого объяснения не было.
Курс акций на бирже так упал, что их можно бесплатно подбирать, мрачно заявил бармен. Мой маклер уверяет, что «Боинг» собирается уволить половину рабочих. Всю программу по строительству сверхзвуковых транспортов сворачивают. Даже лабораторию на нашем холме покупает какой-то банк с Восточного побережья.
Бармен грустно покачал головой.
Девушка уселась рядом с Натаном и оперлась локтями о стойку, так что стал виден ее лифчик. Улыбнувшись, она сказала:
Как насчет того, чтобы встряхнуться, парень? А то, боюсь, совсем забуду ремесло.
Хрустнув последним кубиком льда, Натан вежливо ответил:
Простите, пожалуйста. Но мне надо еще разок проверить программу компьютера.
В четверг утром Натан окончательно расстроился. Не говоря уже о том, что компьютер продолжал упорствовать в своем заблуждении, на работу не вышел ни один из программистов… Ясно, что кто-то из них а может, и все вместе? сознательно саботировал его программу. Но зачем?
Он долго бродил по коридорам и кабинетам, разыскивая программиста, хотя бы самого завалящего, но лаборатория словно вымерла. Лишь жалкая кучка сотрудников явилась на работу, но, пошептавшись с испуганным видом в кафетерии над чашкой кофе, они поодиночке скрылись в сторону автомобильной стоянки, залезли в свои машины и укатили.
Шагая по коридору, Натан неожиданно нос к носу столкнулся с одним из физиков, человеком новым, из сектора, с которым Натану раньше не приходилось иметь дела.
Извините, быстро произнес физик и метнулся к выходу.
Погодите! Натан схватил его за рукав. Вы умеете программировать?
А? Нет, не умею!
Куда же все запропастились? удивился Натан, не выпуская физика. Может, сегодня какой-нибудь национальный праздник?
Господи, разве вы не слыхали? воскликнул физик, вытаращив глаза. Сегодня во второй половине дня ожидается землетрясение. Вся чертова Калифорния свалится в море!
А, вот вы о чем…
Но физик, высвободившись из цепкой руки Натана, уже бежал к выходу. У двери он, не останавливаясь, крикнул:
Выбирайтесь отсюда, пока можете! Держитесь к востоку от разлома! Все дороги уже забиты машинами!
Натан нахмурился.
«Еще осталось не меньше часа, сказал он сам себе. И я по-прежнему утверждаю, что компьютер ошибся. Кстати, любопытно было бы посчитать, какой силы будет приливная волна в Тихом океане, если в него сползет штат Калифорния?»
