Он пропустил вопросы, где требовалось дать краткий анализ последних балансов. Не уточнил и своего банковского положения.
Дьявол долго раздумывал над строкой, где следовало зачеркнуть ненужные оценки:
"Каково положение вашей фирмы - среднее, трудное, тяжелое, отчаянное?"
Он долго боролся с гордыней и наконец выбрал одну оценку - отчаянное.
Прямо под подписью оставалось пустое место. Дьявол осведомился у секретарши, для чего оно.
- Для специальных пометок... У вас срочное дело?
Дьявол кивнул.
- Так и напишите. Тогда шеф примет вас недели через три.
- Очень срочное.
- Две недели.
- Исключительно срочное.
- Так и напишите.
Тут ему на помощь пришло дьявольское вдохновение.
- Послушайте, дело жизни и смерти.
- Все говорят так.
- Но это правда!
- Посмотрю, что можно для вас сделать, - устало произнесла секретарша. Она нажала несколько клавиш на аппарате, стоявшем перед ней. Из зарешеченного отверстия донесся низкий величественный голос.
- Среда, - сообщила она дьяволу после непонятных переговоров. Одиннадцать часов.
- Хорошо, - дьявол поклонился с подобострастной ужимкой.
- Но встреча с господином Фениксом состоится только в том случае, если ваша просьба будет принята к рассмотрению после изучения существа вашего дела.
- Понятно.
- Не опаздывайте.
- Я являюсь в тот час, когда меня зовут, - удовлетворенно осклабился дьявол.
Он осторожно прикрыл за собой дверь и дошел по коридору до лифта.
- Подвал, - приказал он удивленному лифтеру.
Когда они спустились в подвал, дьявол щелкнул пальцами, и лифт начал настоящий спуск.
В среду, ровно в одиннадцать часов, дьявол материализовался прямо перед второй дверью, обтянутой кожей и украшенной позолоченными гвоздями, которая отделяла его от святая святых. "Оставь надежду всяк сюда входящий", - весело насвистывал он модную в аду мелодию. Дьявол тихо постучал в дверь.
- Войдите, - дьявол уже слышал этот низкий голос.
Он толкнул дверь и сделал несколько шагов. Его раздвоенные копыта утонули в толстом ковре из чистой шерсти.
Кабинет был громадным. На затянутых белым шелком стенах висели ценнейшие, со вкусом подобранные гравюры. Если не считать нескольких шкафов, вся обстановка состояла из гигантского полированного стола, на котором покоились три телефона - белый, черный и красный, лежала пара книг в кожаных переплетах конца XVIII века и стопка финансовых журналов под медной лампой с матовым абажуром. Остальные предметы - коробка резного серебра с сигарами, тяжелая зажигалка такой же работы, стопка бумаги, записная книжка в потрепанной кожаной обложке, юридический справочник, бронзовое пресс-папье в виде обнаженной женщины, распростершейся среди роз, шариковая ручка из чистого золота - как бы терялись в безбрежной пустыне темной лакированной столешницы. За столом в кресле модерн восседал сам господин Феникс. Это был человек весьма приятной наружности с загорелым лицом, чуть отвисшими губами, обширной лысиной и орлиным носом. Только глаза его были жесткими и колючими. Одет господин Феникс был изысканно. От него веяло спокойной уверенностью и почти отеческой снисходительностью.
Позади него на полках стояли книги с закладками.
Дьявол рухнул в низкое кресло возле самого стола и тут же ощутил неприятное чувство униженности. Квалифицированные психологи не один месяц выбирали высоту этого кресла.
- Вы знаете, кто я? - напрямик спросил дьявол.
- Разумеется, - ответил его собеседник.
Дьявол выпятил грудь, но бизнесмен продолжил:
- Я знаю, что вы руководите предприятием, попавшим в затруднительное положение. Знаю, что вы перестали спать. Успокойтесь. Феникс займется вами. Мы скажем, что именно у вас не ладится и что следует делать. Как вам известно, главной целью маркетинга является изучение и экономическая оценка клиентуры, которой имеет смысл предлагать товар, чтобы его купили, или тщательный анализ сопротивления, которое оказывает покупатель введению на рынок товара или услуги, и устранение причин этого сопротивления. Работы наших предшественников позволили нам достичь такого уровня совершенства, что...
- Я говорил не совсем об этом, - перебил его дьявол. - У меня совершенно иная проблема.
- Мне нравятся ваши слова, месье. Нет двух одинаковых предприятий. Нет двух схожих проблем. Я всегда повторяю: нам нужно новое и самое новое. Феникс не боится трудностей.
- Конечно, - согласился дьявол. - Перейдем к делу. Что от меня требуется?
- Прежде всего надо составить контракт с вашей службой жалоб.
- У меня нет службы жалоб. Я имею огромный опыт в составлении контрактов. И занимаюсь этим сам.
Собеседник откинулся на спинку кресла.
- Дорогой мой, вы говорите всерьез?
- Всерьез. У меня совершенно отсутствует чувство юмора.
- Ладно. Это мы обсудим попозже. Перейдем к вашей проблеме.
- Как вы понимаете, это должно остаться между нами...
- Разумеется.
- Итак по некоторым признакам вы поняли, что я дьявол.
- Моя профессия требует проницательности.
- И это вас не удивляет? - дьявол был оскорблен.
- Нам случается видеть здесь тех, кто, по вашему мнению, никогда и не должны были бы появляться у нас. С виду солидные состояния, отличные репутации...
- Неужели и мой...
- Простите?
- Мой хозяин, - закончил дьявол. Он совсем забыл о нем.
Господин Феникс порылся в памяти.
- Нет, нет. По крайней мере, в ближайшем прошлом его здесь не было. Но мы часто имеем дело с его представителями.
- Вот и отлично, - с облегчением вздохнул дьявол, узнав, что находится в приличной компании.
- Угощайтесь, - предложил господин Феникс, открывая серебряную коробку с сигарами.
- Очень любезно с вашей стороны, - усмехнулся дьявол, беря гаванскую сигару и раскуривая ее щелчком пальцев. - В мои обязанности входит управление адом. Поверьте, особого удовольствия мое дело мне не доставляет, хотя эта сторона дела меня не слишком волнует. Но сейчас, особенно после последней мировой войны, поток клиентов упал невероятно. Я даже сказал бы - катастрофически упал. Словно мой спектакль больше никого не интересует. Словно люди как-то разом стали в массе своей добродетельными. Но я-то знаю, что это не так. Поэтому я и явился к вам, чтобы вы исследовали отношение людей к аду и сказали мне, в каком направлении я должен приложить усилия, дабы добиться лучших результатов. В случае неуспеха мой Контракт может быть пересмотрен, и я некоторым образом окажусь без работы...
- Гм... гм, - задумчиво протянул господин Феникс. - Полагаю, вам нужно исследование по проблемам Зла и Искушения в мировом масштабе.
