Стуча деревянной ногой, подошел Малыш Билли.
-Славный норд-ост, капитан, - сказал он, почесывая рыжую бороду.
-Да, - согласился я, - только нынче не больно-то много от него проку. После сегодняшней драчки красотка Бэтси не соблазнит ни одного торговца. Надо идти на Таксон латать дыры.
Билли обернулся, окидывая критическим взглядом корабль. Внезапно глаза его расширились.
-Тысяча чертей мне в глотку! - прохрипел он. -А это еще кто?
Мне не надо было даже оборачиваться, чтобы понять, кто это. Я поспешно шагнул через разбитый фальшборт.
Я сидел в своем просторном кабинете на 44 этаже, просматривая последние отчеты. Все шло как по маслу. "Джаггер индастриз" контролировали 60% рынка. Сомнительная афера в Южной Америке, которую я буквально силой протолкнул через совет директоров, обернулась-таки солидным барышом. Акции дочерних предприятий поднялись еще на 3 пункта. "Клоусон Энтерпрайзес" выложили последние резервы; очевидно, следующего сброса акций им не выдержать. Старый пес Доллинг приполз-таки на брюхе, виляя хвостом и умоляя о слиянии на выгодных условиях. Правда, пара забастовок на Западном побережье, да еще зеленые шумят по поводу нового комбината на Аляске... ну да я всегда умел договариваться с лидерами всяких горлопанов. Эти самые лидеры в моем кабинете делаются смирны и вежливы, как только речь заходит о деньгах... Кстати о деньгах - стоит ли и дальше финансировать избирательную кампанию этого парня из Айовы? Что-то он стал позволять себе скользкие высказывания... А, вот и его рейтинги. Нет, не похоже, чтобы он испортил себе репутацию. Старина Джаггер всегда ставит на верную лошадку.
Я распустил узел галстука и с удовольствием откинулся в кресле, а затем нажал кнопку селектора.
-Джейн, принесите мне кофе.
-Да, сэр.
Дверь отворилась, но на пороге стояла вовсе не Джейн. Проклятье, они и сюда добрались!
-Добро пожаловать, смертный, - сказал демон, обнажая в улыбке восьмидюймовые клыки.
-Это мы сейчас проверим, кто из нас двоих смертный, - ответил я, поигрывая Кландорсилом. Черные руны Неназываемого Народа зловеще блеснули на клинке, и красные огоньки в глазах демона потухли. Он нехотя сложил обе пары рук на груди.
-И откуда вы только берете эти штуки, - пробурчал он.
-Конкретно эту я раздобыл у одного колдуна из Заргорана, - охотно объяснил я. -Он, помнится, чертовски не хотел ее отдавать.
-Чтобы победить могучего чародея, надо обладать магической силой как минимум не меньше, чем у него, - заметил демон. -А если бы ты ей обладал, то не шлялся бы сейчас по столь неприветливым местам, размахивая тяжелой железякой, пусть даже это и Рунный Меч.
-Вы, демоны, рассуждаете логично, но слишком прямолинейно. Предки моего народа убивали на охоте зверей во много раз сильнее их самих. Так же и с чародеями.
-Короче, чего ты хочешь? - потерял терпение мой собеседник.
-Разве это не очевидно, Страж? - пожал плечами я. Надо сказать, что пожимать плечами в доспехах довольно неудобно. -Я хочу войти.
-Ну так входи, - посторонился демон.
-Я не кончил. После этого я хочу и выйти.
Глаза стража снова злобно сверкнули.
-А это значит, - продолжал я, - что мне нужен Перстень Луимурра, украшающий в данный момент шестой палец твоей третьей руки.
-Никогда! - рявкнул демон.
-Но против Кландорсила у тебя нет ни малейшего шанса, - напомнил я.
-А расстаться с перстенем мне не позволяет заклятье, - жалобно произнесло создание Хаоса. -Слушай, дались тебе эти Талисманы! Может, возьмешь обычное золото, а? Или хочешь - мой приятель дракон Дуадррум украдет для тебя принцессу?
-Очень мне нужны подобные глупости, - поморщился я, поднимая меч. -Извини, приятель. Здесь нет ничего личного.
От крови демона доспехи мгновенно заржавели и ужасающе скрипели при каждом движении. Сняв с когтистого пальца Стража перстень, я вошел в подземелье.
В лабиринте властвовали мрак, холод и смрад. Но я уверенно шагал вперед, перешагивая через бесчисленные останки предшественников, ибо амулет Лоларилиена - дар Королевы Эльфов - никогда не позволяет заблудиться, а перстень Луимурра открывает любые двери. Вот, наконец, и Хранилище. Я по очереди коснулся перстнем Девяти Печатей, и они спали. Тяжелая базальтовая дверь медленно отворилась.
Посреди Хранилища, прямо на Троне Вечности, восседал один из моих преследователей. Второй с видом столичного туриста в провинциальном музее рассматривал Талисманы Силы. Я застонал и бросился назад, прямо в рубку звездолета.
На обзорном экране медленно поворачивался Ригель VII - жуткая планета, бесследно поглотившая три экспедиции. Я невольно задумался о той силе, что побуждает землян вновь и вновь лезть на рожон, бросая вызов враждебному космосу. Природных ресурсов уже освоенных миров хватит на многие тысячелетия, но мы упрямо лезем все дальше, оплачивая свое любопытство человеческими жизнями...
Казалось, наш корабль оснащен лучше других, и мы готовы к любым неожиданностям. Но Дальний Космос - это такое место, где никогда нельзя предвидеть всего. Все, что произошло с нами на Ригеле VII, безусловно, обогатит науку... если, конечно, будет кому обо всем этом рассказать.
Свет в рубке слабо мерцал. Энергосистемы работали едва ли не на 40% от номинала. Словно кровавые раны, горели на пультах красные аварийные транспаранты.
-Ну что там, Нильсен? - спросил я.
-Плохо дело, командир. Остатков топлива хватит, чтобы дотянуть до Дельты, но мы не можем запустить главный двигатель. Полонски успел-таки наделать дыр в стенах реакторной камеры. Датчики примерно позволяют оценить их форму и расположение...
-Ширина самой большой?
-Думаю, около десяти микрон. Вполне достаточно, чтобы нас разнесло на атомы в первые же секунды работы реактора.
-Но дыры такого размера мы можем заклеить своими средствами.
-Конечно, командир, но ведь у нас не осталось ремонтных роботов. Кому-то придется самому лезть в реактор.
-Сколько там сейчас?
-Достаточно, чтобы в скафандре высшей защиты изжариться за 4 минуты . Хватит ли этого времени на пломбировку стенок - не знаю. Как повезет.
-Ну что же, - я отстегнул ремни, - пойду и проверю.
-Нет, командир! Вы не должны этого делать!
-Это же элементарная логика, Нильсен. Мы потеряли слишком много людей. Из тех, что остались, каждый необходим, чтобы довести корабль до Дельты - каждый, кроме меня.
Я встретился взгядом с Нильсеном.
-Удачи вам, командир.
Я влез в тяжелый скафандр, проверил автоматику и двинулся к хвосту корабля через разгерметизированные отсеки. В вакууме и невесомости плавали трупы моих товарищей - страшные, с бисеринками застывшей крови по всей коже, с полопавшимися глазами и кровавыми сосульками изо ртов и ушей. Быстрая декомпрессия... Теперь уже трудно было понять, кто из них до конца боролся за спасение корабля, а кто крушил его, охваченный ригелианским безумием.
