Оба халютера вот уже две недели как пропали без вести.
Много раз с ними пробовали установить гиперрадиосвязь, но все попытки были тщетны. Родан был твердо убежден, что его друзьям ничего не грозит, но он не понимал, почему они так долго не выходят на связь.
Полковник Акран, комендант "Креста", поднялся навстречу, когда Родан вошел в центральный пост.
- Я думаю, что знаю, зачем вы ко мне пришли,начал он, указав на свободное кресло.- Сядем.
Родан сел, и полковник опустился рядом с ним.
- Мне кажется, радисты что-то перехватили. Речь идет о необычайно слабом гиперсигнале. Я считаю, что он может быть только от халютеров.
- Почему же я не был информирован об этом? - осведомился Родан.
- Я посоветовал бы вам лично обратиться к офицерам радиоцентра. Там вы узнаете все подробности. Для меня у вас нет дальнейших указаний?
- Мы остаемся на прежней орбите. Это пока все.
- Спасибо, полковник.
Перри Родан поднялся и направился в радиоцентр.
Молодой лейтенант повернулся и приветствовал Родана. В течение нескольких минут Родан узнал о всех результатах. При слабых гиперсигналах речь шла о личном коде Ихо Толста. Лейтенант сразу же начал расшифровывать сигнал. Он ждал результата.
- Я не могу оценить расстояние, сэр,- продолжал он.- Однако, местонахождение халютеров можно установить. Результатов радиопеленгации у нас, правда, нет еще. Я жду их с минуты на минуту. Вы обождете здесь, сэр?
- Сколько придется ждать?
В этот момент вошел радист, он держал в руке радиограмму.
- Расшифрованный текст, сэр,- сказал он и передал лейтенанту формуляр.
Только сейчас он заметил Родана. Он встал по стойке "смирно" и отдал честь. Родан улыбнулся и махнул рукой.
Лейтенант передал Родану телеграмму. Родан прочитал:
- "Пожалуйста пришлите корвет. Находимся в затруднительном положении. Непременно пошлите мутантов Гукки, Горачина и Рас Чубая. Соблюдайте максимальную осторожность. Наши координаты..."Далее шли координаты.
Родан прочитал текст, затем вернул радиограмму лейтенанту.
- Как было послано это сообщение?
- При посылке сообщения был использован шифр Ихо Толста,- сказал лейтенант.- Текст был передан азбукой Морзе. Это показывает, что у халютеров не хватает энергии, чтобы послать обычный гиперсигнал. Они должны находиться в поистине неприятном положении.
- Это видно из текста сообщения. Если халютер находится в затруднительном положении, для обычного человека это является катастрофой. Мы должны помочь обоим халютерам. Будьте готовы к приему сообщений от халютеров, а также держать связь с корветом, который стартует через час. Вы уже установили координаты местонахождения халютеров?
- Еще нет, сэр. Для этого лучше было бы использовать навигационный компьютер.
Родан снова взял у лейтенанта радиограмму.
- Благодарю вас, лейтенант.
Он вернулся в командный центр и попросил полковника Акрана прокомментировать сообщение.
Майору Бобу Кизому было тридцать два года. У него были русые, коротко подстриженные волосы. Лицо его было широкое, фигура коренастая. Он был командиром пятого флота корветов, который состоял из десяти кораблей.
Он прошел в ангар, чтобы убедиться в готовности своих людей. Лейтенант Ерм, капитан одного из корветов, остановил его.
- Мы стали немного ленивы, лейтенант,- немного насмешливо сказал майор.- Вам не нужно ничего бояться. Хотя мы и находимся в чужой галактике, но ничего от этого не имеем. Мы все время сидим в ангаре и ждем.
- Так точно, сэр,- ответил лейтенант Ерм и встал навытяжку. Затем он расслабился и опустил руку.
- Вероятно, это была шутка, майор. Я не нахожу это скучным. Наши люди тоже. Мы знаем, что до Земли тридцать миллионов световых лет и это не даст нам скучать.
Кизом тоже улыбнулся.
- Я думаю, что это не так. Впрочем, вы напоминаете мне их лягушку, которая напрасно ждет муху. У меня такое же ощущение. Ведь должно же что-нибудь, наконец, случиться!
В ангаре находилось десять корветов пятого флота.
Пять из них были постоянно наготове и с командой на борту. Другие пять были в запасе. Но в случае тревоги потребовалось бы всего пять минут для того, чтобы они могли стартовать.
После обхода майор вернулся к корвету КС-41. Перед широко открытыми воздушными шлюзами стоял шефпилот лейтенант Крамер, который одновременно был и навигатором. Он дружил с Кизомом и поэтому после приветствия оставил руки в карманах.
- Ничего нового, Боб? Все по-старому. Эта ангарная служба встала мне поперек горла.
- Думаешь, мне она не встала? - буркнул майор.Все время занимаешься обучением и муштрой. При всем том, там, наверху, что-то случилось. У них на борту старый шейх с тремястами слугами, но увидеть их нам все равно не удастся. Для этого "Крест" слишком велик.
- Я не видел шар уже две недели,- сказал лейтенант Крамер.- Такой корабль в своем роде целый мир.
- А я уж и совсем не знаю, как он выглядит,- сказал Боб Кизом.- Но это может скоро измениться.
Он еще не подозревал, как был близок к истине.
- Пойдем на борт,- пригласил лейтенант Крамер.
Он подмигнул.- У меня еще где-то спрятана бутылочка хорошего виски.
Майор Боб Кизом был не прочь исследовать содержимое спрятанной бутылочки. Алкоголь на борту "Креста" не был запрещен, только сильно ограничен. Некоторые умудрялись месячным рационом поднять свое настроение.
Так было всегда, когда Кизом испытывал свою судьбу.
Едва они оба вошли в маленький командный отсек, как загудел интерком. Вызов был из центрального командного центра "Креста". На небольшом экране появилось лицо Перри Родана.
Лейтенант Крамер быстро убрал в шкаф полупустую бутылку. Он сделал виноватое лицо и отошел в сторону, чтобы не попасть в поле зрения интеркома. Кизом, напротив, включил двухстороннюю связь и приветствовал Перри Родана по уставу.
- Майор Боб Кизом, комендант пятой флотилии у микрофона. Никаких особых происшествий, сэр.
Перри Родан кивнул и указал на кресло пилота.
- Садитесь, майор. Как я вижу, вы горите желанием испытать приключения. Этот случай вам предоставится. Сейчас я коротко обрисую вам положение и попрошу вас высказать свое мнение. Оба халютера, Ихо Толот и Фанкан Тайк на своем же корабле предприняли дальнюю разведку и до сих пор не вернулись. Полчаса назад мы получили от них сообщение. Согласно сообщению, они удалились от нас на тридцать два световых года. Там есть звезда, красный карлик, вокруг которого вращается маленькая планета. У нас есть сведения, что халютеры находятся на этой планете. Так как гиперпередача была передана азбукой Морзе, можно заключить, что у них для нормального сообщения не было энергии. Тут можно строить самые различные предположения, которые обсуждать сейчас просто бессмысленно. Ваше задание, майор Кизом, найти настоящие причины этого. Вы должны лететь на помощь халютерам. Координаты их местонахождения я вам назову. По настоятельной просьбе Ихо Толота вас будут сопровождать три мутанта, а именно: телекинетик-взрыватель Гочарин, телепат Рас Чубей и мыше-бобер Гукки. Кроме того, дополнительно вы получите пятьдесят специалистов. Они находятся под командованием своих собственных офицеров, но, само собой обязанности руководителя экспедиции возлагаются на вас. Ваше задание - связаться с халютерами и оказать им помощь, если это будет необходимо. Не идите на ненужный риск, и возвращайтесь обратно на "Крест", если не столкнетесь с превосходящими силами противника. Не участвуйте ни в каких боевых действиях, если это будет возможно. Когда вы будете готовы к старту?
