Человек, не похожий на человека, покачал головой, удивляясь тому, каким он когда-то был…
Джон Лэмпарт, не теряя времени, отправился в путь. Он боялся опоздать на встречу, страдал от необходимости общаться с шумными представителями человечества, пытался найти ответ на вопрос: «Что же я сделал не так?» - и в конце концов пришел к неприступного вида железным воротам, ведущим в огромное поместье. «Я испугался до смерти! - вспоминал он с некоторой долей презрения и жалости к самому себе. - Страшился потерять работу, страшился встречи с живой легендой, человеком, наделенным столь неограниченной властью».
Ворчание зверя и топот шести лап, скребущих когтями по камню, вернули Лэмпарта к действительности, заставив забыть о прошлом и напомнив, что чудовище находится сразу за поворотом. Он поудобнее перехватил копье, которое совсем недавно было веткой дерева, других слов Лэмпарт не смог отыскать, чтобы назвать нечто, лишь отдаленно похожее на «дерево» и «ветку». У заинтересовавшего его растения имелись побеги в форме прямых, точно стрелы, трубочек. Лэмпарт хорошенько их прожарил и высушил - и в результате получил вещество, напоминающее сплав такой прочности, какой до сих пор ему встречать не приходилось.
Впрочем, в этом и заключался секрет планеты, получившей название Серебряная. Разработка ее земной коры, насыщенной рудоносными породами, могла принести сказочное богатство. Например, в состав блестящего на солнце серебристого песка входило диковинное сочетание серебра, олова, иридия, платины, ванадия и других металлов.
В соответствии с той же самой теорией, утверждавшей, будто существование планеты в данной звездной системе невозможно, на ее поверхности не могло возникнуть никакой жизни. Но ученые ошиблись - надо заметить, не в первый раз.
Один из представителей местной фауны высунул из-за угла плоскую, похожую на лопату морду, за которой показалось длинное тело, сплошь покрытое шипами и шишковатыми наростами. Лэмпарт увидел, как поворачиваются глаза, напоминающие телескопы, установленные на маленьких выступах… Вот они заметили свою жертву. Пасть распахнулась, открыв миру зубы, легко крошившие куски скал в поисках лакомого кусочка. Человек прислонил копье к стене у себя за спиной и стал ждать.
Полая трубка во много раз прочнее любого металлического прута - тупоголовое существо скоро с ней познакомится. Оно медленно приближалось, пофыркивая и щелкая челюстями.
Здесь очень важно правильно выбрать момент. Чудовище имело обыкновение покачивать головой из стороны в сторону… Вот острие копья вошло в пасть… Лэмпарт вцепился в древко изо всех сил, когда огромная ящерица на мгновение сомкнула зубы, а потом бросилась навстречу гибели - словно насекомое, которое пронзили булавкой. Настоящим мозгом природа ее не наградила - лишь в том месте, где голова соединялась с туловищем, находился нервный узел, в него и направил Лэмпарт свое смертоносное оружие.
Свирепая тварь должна была бы сообразить, что ее ждет, и отскочить назад, но, скорее всего, задняя часть тела еще не знала, что передняя получила серьезное ранение, и потому продолжала двигаться к цели. Лэмпарт прижался к стене и приготовился в случае необходимости перепрыгнуть через гигантскую ящерицу. Он чуть не задохнулся от тошнотворной вони, вырывающейся из пасти, и только тут заметил, что рука у него залита алой кровью врага.
Наконец чудовище почувствовало боль, испустило пронзительный предсмертный вопль и начало раскачиваться из стороны в сторону, чтобы хоть как-то облегчить свои страдания. Лэмпарта отделяло от умирающего зверя всего несколько дюймов, и он постарался прижаться к стене.
В результате отчаянных метаний сначала одна лапа соскользнула с каменистого карниза, потом другая, и чудовище рухнуло вниз, унося с собой копье Лэмпарта и неуклюже переворачиваясь в воздухе. Массивное тело с грохотом ударилось о выступ и в конце концов шлепнулось на песок.
Лэмпарт схватил меч, проверил мешочки, висевшие на поясе, и начал быстро спускаться, чтобы попасть к телу поверженного врага прежде, чем до него доберутся хищники. Ему требовалось еще немного мягкой кожи с живота ящерицы - он надеялся, что сумеет обработать ее, чтобы использовать в будущем. Да и мясо животного - нога, по крайней мере, - вполне пригодно для еды.
По дороге он успел подумать о людях, с которыми ему довелось познакомиться, и весело расхохотался. Если бы Колсон видел его сейчас! Или Лео Брокат. Или, например, те трое парней, что сидят у мониторов геостанции, находящейся на орбите планеты.
Они считали Лэмпарта жестким и смелым человеком, который вызвался спуститься в хорошо оснащенном корабле на поверхность планеты и согласился пробыть здесь сколько понадобится, чтобы составить подробный отчет и отыскать области, где автоматизированное оборудование будет вести добычу полезных ископаемых. Предполагалось, что работа займет два года. Скорее всего, они думали, что Джон Лэмпарт не совсем в своем уме. И уж вне всякого сомнения, считали, что он пользуется специально сконструированной защитной одеждой, позволяющей ему оставаться в живых в адских условиях планеты.
Сами они ни за что не согласились бы провести здесь два часа, не говоря уже о двух годах! Раз в пять дней, перед восходом солнца, с Лэмпартом связывались по специальному радиоканалу, чтобы спросить, не нуждается ли он в воде, продуктах или дополнительном оборудовании. Колсон приказал обеспечивать разведчика всем, что он потребует, - чтобы сделать жизнь в диком мире терпимой. Парни на орбите, наверное, восхищаются его стойкостью. Лэм-парта эта мысль ужасно развеселила, потому что здесь он чувствовал себя счастливее, чем когда бы то ни было. Он уже начал называть планету «своей».
Джон спрыгнул на песок, спугнув около десятка тварей, питавшихся падалью. Не больше маленьких земных собак, с короткой голубой шерстью, острыми зубами и когтями, они чем-то напоминали крыс, только с шестью лапами. Впрочем, Лэмпарт уже успел заметить, что у всех обитателей планеты, с которыми ему довелось познакомиться, шесть лап. Завидев человека, они тут же поспешили скрыться среди камней, и вскоре в сумраке скал зажглись зеленые огоньки глаз - звери наблюдали за тем, как Лэмпарт рубит тело громадной ящерицы, пытаясь вытащить копье.
Когда грубый клинок вонзался в жесткую шкуру твари, во все стороны летели зеленоватые искры. Снова зеленый цвет… Всюду, где ему довелось побывать, - впрочем, надо заметить, что он старался не уходить далеко от корабля, - Лэмпарт видел всевозможные сочетания и оттенки красного, синего и желтого, но нигде не встречал зеленого, если не считать дикого блеска звериных глаз. Путешествуя от одного мира к другому, Джон Лэмпарт хранил в памяти зеленые холмы и поля Земли как символ родной планеты.
