Слова его услыхали девочки.
- Боишься, Мишенька? - с издевкой начала Оля. - А то превратят в невидимку и не вернут обратно. Слабо тебе в фокусе поучаствовать?
- И Ми-ишке слабо, и Ти-имке слабо, - с охотою поддержала подругу Юля.
- Лично мне - не слабо! - вспыхнул Тимка. - Я и так собирался.
Резко поднявшись, он двинулся к арене. Мишка, бросив уничижительный взгляд на девчонок, последовал за ним.
Пример друзей оказался заразителен. К тому времени, как они достигли барьера, туда уже с разных сторон прибыло человек семь. И не только мальчишки, но даже три девчонки. Одна - высокая, здоровенная, на голову выше остальных. Она не сводила угрюмого, тяжелого взгляда с Альтони-Мышкина. "Прямо Илья Муромец в девчачьем обличье", - невольно подумалось Тимофею. Другая, маленькая и худенькая, с короткой стрижкой под мальчика, заметив, что Тимка на нее смотрит, немедленно скорчила ему рожу и показала язык. Третья, с потрясающей копной золотисто-рыжих кудряшек, таки и сияющих под светом прожекторов, весело улыбалась. "Нормальная девчонка", - отметил про себя Тимофей.
- А Олька с Юлькой, между прочим, не пошли, - ухмыльнулся Мишка. - Им бы только ржать.
Тимка лишь отмахнулся. Юлька с Олькой его больше не интересовали. Он думал совсем о другом: может, Мишка и прав, но вдруг все-таки удастся попасть в фокус...
- Давайте, давайте, смелее, - ободряюще махнул рукой фокусник. Аплодисменты отчаянным! - потребовал он у публики.
На сей раз в зале не только захлопали, но и принялись топать ногами, а кто-то даже пронзительно засвистел.
- Как ты думаешь, Тимка, который из них подсадной? - заинтересовался Мишка.
- Да погоди ты, - вновь отмахнулся друг.
Обведя взглядом "отчаянных", Альтони-Мышкин покачал головой и воскликнул:
- Как вас много! Что же делать? Выбор труден. Где мой волшебный цилиндр?
Ассистент немедленно его подал. Фокусник вынес решение:
- Пусть все решится по воле жребия!
Пошарив рукой в цилиндре, маэстро извлек оттуда горсть белых шариков.
- Сколько нас значит тут? - посмотрел он на кандидатов. - Ага, девять.
Отсчитав восемь белых шариков, фокусник снова кинул их в цилиндр. Затем достал из кармана точно такого же размера шарик, но только красный, и продемонстрировал его публике.
- Счастливый билет.
И красный шарик отправился в цилиндр к своим белым собратьям.
- Теперь прошу великодушно меня извинить, - обратился к ребятам Альтони-Мышкин. - Ассистент, завяжите им глаза.
Это было мигом исполнено. Ребята стали по очереди тянуть жребий. До Тимке счастье успели попытать уже шестеро. Всем достались белые шарики.
Запустив руку в цилиндр, Тимка подумал: "Если жребий обязательно должен вытянуть кто-то свой, а глаза у всех завязаны и цвета не разглядишь, значить, красный будет отличаться от белых наощупь." Мальчика охватил азарт. "Вот определю сейчас, - принялся, не торопясь, перебирать шарики он, - и сломаю им все планы. Посмотрим, как они будут выкручиваться, если красный окажется у меня!"
Однако, сколько он ни пытался ощутить разницу, все было тщетно. "Наверно, секрет в другом, - мелькнула у него новая догадка. - Здесь все шарики белые, а красный запрятан в специальный потайной карманчик. Свой человек об этом прекрасно знает и поэтому достает откуда надо красный, а лишний белый прячет. И получается все вроде бы честно, а на самом деле сплошной обман."
- Решительней, молодой человек, решительней! - поторопил его Альтони-Мышкин.
"Сейчас я тебе покажу "решительней"!" - Тимофея охватил еще больший азарт. Пальцы его лихорадочно ощупывали каждый миллиметр шелковой подкладки, но никаких карманчиков не обнаружилось.
- Молодой человек! - снова раздался голос фокусника. - Мы не можем вас дожидаться до завтра. Будьте любезны, решитесь на что-нибудь!
"Обдурили", - пришел к безрадостному заключению Тимка. Теперь ему было все равно, и он, схватив первый попавшийся шарик, отдал его Альтони-Мышкину.
- О-ого! - вихрем пронеслось по залу.
Тимка, еще ничего не понимая, сорвал с глаз повязку. Шарик в руках у Альтони-Мышкина был... красный. У мальчика перехватило дыхание. Выходит, они с Мишкой ошиблись? Честная жеребьевка?
- Поздравляю, молодой человек! - крепко пожал ему руку Альтони-Мышкин.
Мишка с совершенно безумным видом заколотил друга по плечу.
- Ну, ты, Ружин, даешь! Как у тебя получилось?
- Случайно! - с трудом верил в происходящее Тимка.
- Ври больше, - не поверил Чугаев. - Удалось подглядеть, что ли?
- Да честно - случайно, - скороговоркой бросил Тимка. Ему самому с трудом верилось в удачу, и он очень боялся, что Альтони-Мышкин сейчас изобретет какой-нибудь предлог, чтобы все-таки его не взять в номер.
- Везет же некоторым, - с завистью выдохнул Мишка.
- Как вас зовут, молодой человек? - осведомился маэстро.
Встретившись с лихорадочно блестевшими черными глазами фокусника, Тимка почувствовал, как у него по спине забегали мурашки.
- Тимофеем его зовут, - ответил за друга Мишка.
- И-зу-ми-тель-но! - проскандировал маэстро. - Но мне хотелось бы выяснить еще и фамилию.
Мурашки по Тимкиной спине забегали быстрее.
- Ружин я, - неожиданно осипшим голосом сказал он.
- Очень хорошо, - неизвестно чему обрадовался фокусник. - Итак, господин, Тимофей Ружин, прошу вас!
И Альтони-Мышкин простер руку в сторону блестящей лесенки.
- Мне туда подняться? - решился уточнить Тимка.
- Совершенно верно, - кивнул маэстро.
Тимка направился к лесенке. Ноги сделались ватными. Все, о чем они с Мишкой мечтали весь вчерашний день и все сегодняшнее утро, вдруг стало реальным. Правда, только для одного него, Тимки. Но зато теперь он увидит изнутри новый фокус, а потом сможет познакомиться с Альтони-Мышкиным и уж как-нибудь скажет, что очень хочет стать его учеником. Тимка поймал на себе исполненный зависти взгляд Мишки. Он и про Мишку постарается сказать. Главное, удалось пролезть в фокус.
Едва мальчик поставил ногу на первую ступеньку, как все прожектора в цирке разом обратили к нему сияющие головы. Тимка зажмурился. Оркестр грянул что-то бравурное и одновременно угрожающее. Тимка взбежал по лесенке.
Маэстро поднялся следом за ним. В руке у него поблескивала черным лаком палочка. Он взмахнул ею. Дверцы ящика раскрылись, словно створки платяного шкафа.
- Прошу!
- Туда? - Тимофей инстинктивно попятился.
- Если хотите стать невидимкой, - ответил Альтони-Мышкин. - А если раздумали, еще не поздно вернуться в зал.
"Издевается". Лицо у Тимофея вспыхнуло от обиды. Крепко зажмурив глаза, он шагнул в темную пустоту ящика.
Глава II
Говорящий кот
Створки тут же захлопнулись. "А ведь Альтони-Мышкин забыл сказать, что мне делать дальше", - сообразил Тимофей и закричал:
