- Но зачем старик? - удивился юноша. - Что тут делать старикам? Тут нужны железные мускулы.
- Ты знаешь, что здесь нужно? - удивился в свою очередь Хромой. - А вот я не знаю. Кто только не пытался! Солдаты пытались. Альпинисты. Ученая братия. А толку? Вон, глядите...
Он остановил машину возле вделанной в стену ущелья плиты из белого металла. На плите чернела надпись: "Здесь ждет Фернандо Карильо, девятнадцати лет. Мы еще вернемся - А.М., В.К., Д.Ш."
- Вернулись? - спросила девушка.
Ничего не ответив, Хромой включил сцепление. Машина проехала метров десять и остановилась у точно такой же плиты, и девушка прочла шепотом:
- "Здесь ждут участники двух попыток Арсенио Мачада, двадцати лет, Вильгельм Корби, двадцати лет, Давид Шерман..."
У нее перехватило дыхание.
- Длинный! Здесь твой Дэви!..
Хромой рванул с места, черная стена слилась в однотонное полотно, разрезаемое надвое сплошной лентой белого металла.
...Полмиллиона часов. Полмиллиона часов. Полмиллиона, полмиллиона, полмиллиона часов...
3
Они благополучно преодолели еще три осыпи, четыре раза прогремели по дрожащим, исковерканным паводками мостам и к восходу солнца добрались до места назначения.
Ущелье превращалось здесь в широкую долину, и отсюда во всей своей громадности открывалась панорама хребта. Утренний туман завесил вершины, длинными молочными языками опускался кое-где до самой подошвы гор.
Хромой подвел машину к торчащей из земли желтой керамической идите, из которой изливалась пузырящаяся газом прозрачная жидкость. Неподалеку возвышались искривленные останки какой-то металлической конструкции ажурная коробка с косо поставленными лопастями. Одна лопасть отлетела и врезалась в землю рядом с коробкой.
- Это и есть источник? - спросил юноша.
Хромой кивнул.
- Можете наполнить фляги.
- Успеется, - сказал юноша. - Да вы не бойтесь за нас. У нее врожденный иммунитет, а у меня - полгода тренировки. А это что? Орнитоптер Ланды? Он повернулся к груде искореженного металла.
Хромой покачал головой:
- Орнитоптер давно превратился в труху. Это вертоплан Масео. Того самого Масео... Последняя попытка пробиться с воздуха. Я тогда был еще мальчишкой. И запретной зоны тогда еще не было...
- Ладно! - перебил его юноша. - История историей, а еда едой. Топливо беру на себя.
- Вдвоем ступайте! - сказал Хромой.
- Один управлюсь.
- А я говорю - ступайте вдвоем!
- Знаете что, - ласково сказал юноша, - излишнее волнение укорачивает жизнь. Я же вам объяснял - полгода тренировки...
И он побежал к зарослям кустарника, начинавшимся в сотне шагов от источника.
Хромой, ворча себе под нос, скрылся в машине и несколько минут спустя снова появился с металлическими прутьями в одной руке и бумажным свертком в другой.
Сверток он бросил девушке, а сам принялся размечать площадку для костра, вбивать в утоптанную землю штыри с развилками на концах.
Девушка развернула сверток - среди ровных кружков лука, долек чеснока и стручков перца там уютно расположились три нежно-розовых куска козлятины.
Отыскав плоский камень и тщательно вымыв его в холодной как лед воде источника, девушка вытащила из висевших у нее на поясе ножен кинжал, положила кусок козлятины на камень и принялась нарезать ровными тонкими ломтями.
Хромой подсел к ней и стал нанизывать полупрозрачные ломтики на заостренные с обоих концов прутья.
С момента ухода юноши прошло уже минут десять, и девушка начала беспокойно поглядывать в ту сторону, куда он удалился.
Хромой продолжал неторопливо нанизывать козлятину, изредка поднимая на девушку маленькие насмешливые глаза.
Прошло еще минут десять. Девушка вскочила на ноги и, приложив ладони рупором ко рту, крикнула:
- Эге-ге!
Многоголосо отозвалось с разных сторон.
- Полгода тренировки! - назидательно заметил Хромой.
- Длинный! - крикнула девушка, повернувшись в другую сторону.
"Ииии... Ыыыы..." - ответили каменные кручи.
Хромой нанизал на прут последний ломтик козлятины, тяжело поднялся, подковылял к трубе и принялся неторопливо мыть руки.
Вытерев их о штаны, он бросил взгляд на редеющий, ползущий вниз к подножью гор туман.
- Обычная история. Прямая видимость. Уснул. Пошли искать!
Хромой ошибся: юноша не спал. Он сидел на земле возле маленькой сосенки, прижимая к себе охапку сухих веток.
- Оглох? - сердито крикнула девушка, подбегая к нему.
Он повернул к ней голову, посмотрел куда-то сквозь нее и глухо проговорил:
- Никто не смог, и мы не сможем...
Глаза у него были как у статуи.
Девушка обхватила руками его голову, прижала к своей груди.
- Ну что ты, длинный, ну что ты, длинный? - шептала она. - Ну что ты?
Наконец он очнулся.
- Ради бога прости...
Он осторожно высвободился из ее объятий.
- Ради бога прости... Откуда ты такая? Почему? Почему без каблуков? Такие бывают только в старых книгах... Ну разве это не уродство - каблуки в дециметр? Зачем?
Стоявший поодаль Хромой не выдержал:
- Нашел о чем спрашивать! Зачем каблуки! Да просто чтобы вот тут выпирало вперед, а вот тут выпирало назад! Теперь понял?
Юноша с трудом поднялся на ноги, исподлобья взглянул на Хромого и, хмурясь, сказал:
- Теперь понял: одному здесь нельзя. Спасибо за науку...
- А тебе - за дрова, - усмехнулся Хромой.
Костер догорал. От багровых, прозрачных до самой сердцевины углей шел устойчивый жар. Чуть дымились, потрескивая, кусочки румяного мяса. Горячий воздух над костром колебался, и казалось, что окутанные туманом горы качаются из стороны в сторону.
- А все-таки, - говорил юноша, - что думают местные? Неужели до сих пор верят в злого горного черта, который убивает каждого, кто осмелится приблизиться к его логову?
- А чем плохое объяснение? - Хромой пожал плечами. - Как говорится, хочешь - верь, а хочешь - проверь...
- Проверим, - сказала девушка.
Хромой бросил на нее быстрый взгляд:
- Не обижайтесь на меня, ребята. Да и не мое это дело - давать советы. Но лучше бы вам вернуться. Подумали бы...
- У нас теперь в моде космическая гипотеза, - с улыбкой проговорил юноша. - Почище ваших чертей...
- А тебе надо думать в первую очередь, - продолжал Хромой, обращаясь к девушке. - Конечно, я обязан доставить каждого, кто осмелится... Вот я вас и доставил. Но скрывать свое мнение я не обязан. Как я вас первый раз увидел, еще на крылечке, так сразу и понял: у вас ничего не получится. А когда увидел, как ты его обнимаешь, последние сомнения отпали. Он будет оборачиваться. Обязательно будет. А потом захочет перерешить решенное. Обязательно захочет. Ты же его любишь!
Девушка рывком вскочила на ноги, схватила фляги и пошла к источнику.
