— Лорел и Гарди! — воскликнул я.
— Вот именно! — рассмеялся Гарди. — После первого же нашего появления на Луне и водевильного турне по лучшим сценам Марса слезы высохли, а рыдания смолкли. Люди стали смеяться! Мало того что мы со Стэном сумели справиться с этим опасным утренним и ночным заболеванием, мы буквально озолотили Франкенштейнов из Калтеха, поскольку смеющиеся люди решили продолжить Освоение Мира и тем обеспечить бессмертие человечества! Лорел и Гарди? Бис! Простите мне мою нескромность.
Уилл уже приготовил очередную порцию пойла.
— Угощаю всех! — возгласил он. — Ребята, скажите мне честно — вы живые или нет?
— Нет.
— Выходит, вы мертвые?
— Не-а, — сказал Стэн.
— Мы — Невозможные, — провозгласил Гарди.
— Стоп, — возразил я. — Пожмите мне руку. Видите? Какие же вы невозможные!
— Вы не правы, — с деланной скромностью возразил Гарди. — Невозможна и эта Вселенная. Мы же в каком-то смысле являемся ее продолжением.
— Олли, скажи им всю правду, — прочирикал Стэн.
— Спасибо, Стэнли. — Олли принял донельзя важный вид. — Вы верите Дарвину?[5] Да. А Ламарку?[6] Тоже да. А Ветхому Завету? Разумеется! Но как можете вы верить и Дарвину, и Ламарку, и Богу, сказавшему: «Да будет свет», всем троим? — Оливер Гарди поднял три толстых пальца. — Вся беда в том, что вы ничего не можете доказать! Дарвин, Ламарк, Ветхий Завет — все они недоказуемы! И потому мы склонны верить всему. Можем ли мы говорить о сотворении Вселенной? Произошел ли Большой Взрыв на самом деле? Нет. Творения не было. Вселенная, хоть это и невозможно, существовала всегда — она бесконечна как во времени, так и в пространстве! О господи, рыдаете вы, должна же она была когда-то начаться! Нет, — отвечаю я на это. Она существовала всегда. Вы скажете, что это невозможно? С этим я спорить не стану. Мы — все мы — живем в невозможном мире и являем собой такую же невозможность. Что из того, что мы черно-белые?
— Лично у меня, — сказал мой бармен Уилл, это вызывает изумление.
— Именно изумление и стало подлинным творцом этого мира. Произошло это миллиард миллиардов несуществующих лет тому назад. Советую вам повесить этот календарь на стену там, где стен нет.
— И что же дальше? — поинтересовался я.
— Дальше? — Оливер Гарди вновь приосанился. — А дальше то, что Стэн и я никогда не рождались и никогда не умирали, и все-таки мы здесь, рядом с вами. В этом смысле мы ничем не отличаемся от Вселенной!
— Лучше не скажешь! — пискнул Стэн.
В этот самый момент стоявший в дальнем углу паба телевизор испуганно взвизгнул и экран ожил.
— Актуальные неприятности, — сообщил похоронный голос. — Прибыли Истребители.
— Истребители? — удивился я. — И что же они истребляют?
— Нас, — ответил Олли, постучав себя по груди.
— Но почему кому-то понадобилось вас истреблять?
Мы не сводили глаз с экрана телевизора, показывавшего собравшуюся возле нашего отеля молчаливую толпу, которая к этой минуте уже вошла в вестибюль и стала подниматься по лестнице.
Они вошли в бар, не издав ни звука. В их глазах горел огонь, но пока они выжидали, надеясь отыскать у нас кинематографических язычников, апокалиптических дегенератов и антихристов. Эти и многие другие имена Врага значились на карточках, передававшихся ими из рук в руки.
На мгновение меня охватила паника. Я решил, что они тотчас разорвут наших целлулоидных знакомых.
Но… Лорел и Гарди растворились в воздухе.
— Что за бред?! — изумленно воскликнул Уилл.
Я все еще ошарашенно вглядывался в пустоту, когда Истребители прошли вдоль стойки бара, оставив на ней не меньше сотни брошюрок специфического содержания («Нет цифровым духам!», «Пусть мертвые хоронят своих мертвецов», «Сгинь, нечистая сила!» и «Второе Пришествие — только Иисус!»), после чего так же молча удалились.
В следующее мгновение возле стойки бара вновь появились комичные фигуры Лорела и Гарди.
— Как вам эти фрукты? — усмехнулся Оливер Гарди.
— Где вы были?
— Там же, где и сейчас! — ответствовал Стэн, тряхнув хохолком. Он исчез и тут же появился вновь, снова растворился в воздухе и вновь вернулся.
— Цифровые жалюзи? — поинтересовался я.
— Почти, — ответил Стэн.
— Стэнли, — одернул его Гарди. — Уважаемый сэр, скажите мне, не было ли у вас в детстве пластиковой линейки, в которую были впечатаны фигурки динозавров?
— Была, конечно.
— Что происходило в том случае, когда вы слегка поворачивали линейку?
— Динозавры тут же исчезали… Вы хотите сказать, что и с вами произошло нечто подобное?
— Примерно, — уточнил Гарди. — В известном смысле, мы отпечатаны на атмосферных двояковыпуклых жалюзи. Так видно, а так — не видно. Voila!
Гарди проиллюстрировал сказанное, пару раз исчезнув и появившись вновь.
— Ни хрена себе! — ахнул Уилл.
— Выходит, мы смотрели на вас под правильным утлом, а Истребители под неправильным?
— Совершенно верно! Мы не появлялись и не исчезали. Не рождались и не умирали. А известно ли вам, почему нас так ненавидят Истребители?
— Нет, неизвестно.
— Эти религиозные мстители не могут простить нам того, что мы считаем Вселенную невозможной. — Олли окунул палец в джин. — Они уверены в том, что Творец все начал с Большого Взрыва. Должен заметить, что мы проехали не меньше миллиарда световых лет и не увидели ни малейших его следов…
— Вот поэтому они хотят истребить нас. — Стэн носом написал в воздухе свое имя и перечеркнул его.
— И не только нас, — подхватил Олли, — но и Джина Келли,[7] Гарбо…
— Джин Келли! — вскричал Уилл. — Грета Гарбо? Ниночка?![8]
— Как над ними смеется Гарбо! Скоро и она здесь появится.
— А много ли… — Смутившись, я остановился.
— Вы хотите узнать, есть ли еще в других местах другие Лорелы и Гарди? И да, и нет.
— Разве такое возможно?
— Почему бы и нет? Разве Стэны и Олли хоть кому-то мешают?
— Но, но…
— Никаких но, сэр. — Олли пристально всматривался в свой котелок, как будто это был хрустальный шар ясновидца. — Мир так поражен меланхолией, что без нескольких десятков Стэнов и Олли ему просто не обойтись. Неужели вы хотите, чтобы Одиночество вновь погрузило миллионы душ в бездну отчаяния?
— Я знаю, — пробормотал Уилл. — Я знаю, что…
— Нет, сэр, вы не знаете, поэтому слушайте дальше. Для скептиков мы не настаиваем на нашей генетической сущности. Можете считать нас всего лишь черно-белыми привидениями, воскрешенными подобно Лазарю и вывалившимися из Интернета. Но это…
