На арене начался бой. Первое столкновение оставило на песке два десятка мертвых и раненых. Один из гладиаторов так и умер, вцепившись зубами в руку другого. Пока тот разжимал сведенные смертной судорогой челюсти, ему разрубил горло еще один. С хрустом разлетелся щит и сломанная рука человека повисла перебитой плетью. Хозяева подреальности заходились от криков.
- Все еще не могу поверить, что завтра они вновь выйдут на арену целыми и невредимыми.
- Не выйдут, - ответил Лаг, восторженно следя за перипетиями поединка. - Проигравших распинают, как обычных грешников. На арене остаются только лучшие.
Демон был прав. Когда побоище закончилось, я увидел, что в нескольких местах вспыхнули яростные дуэли. Двое гладиаторов сражались мечами, от цветных плащей остались лишь обрывки, не мешающие в бою. Оба вооружены тяжелыми двуручниками, но те выписывают фигуры подстать изящным, как эльфийки, рапирам.
Финты, прямые удары, лязг сталкивающегося железа. Это перестало меня занимать едва я взглянул на ложу совета Стражей Ада. Средь двух колонн из черного базальта с золотыми украшениями, под багровым балдахином сидело семеро демонов. Высокие, сильные, опасные, в глазах светиться ум, и нет места тупой ненависти. Они действительно ближе всего к Смертным, даже ближе созданий седьмого круга, которые изводятся за грехи в животное состояние, как тот хрен, которого я оскопил на третьем круге.
Демоны тихо переговаривались, посматривая на Лага. Неужели такая известная личность? Один из демонов, внимательно посмотрел на меня. Стражи вновь зашептались, уже не смотря на арену.
- Лаг, ты чего натворил?
- Что?
- Натворил, говорю чего? Весь совет на нас пялится.
Лаг мгновенно оторвался от затихающей схватки, и посмотрел на ложу советников. Один из них, улыбнулся Лагу, и такая оскальная улыбка сулила мало хорошего.
- Они будут судить меня прямо здесь! - тихо прошептал Лаг.
- А кинжал?
- Ты не понимаешь, - едва слышно пробормотал демон. - Мне не будет прощения, я сделал такое... Даже кинжал не поможет.
- Законы незыблемы, - напомнил я. - Тебе обязаны будут вернуть бич.
- А на следующий день меня завалят вызовами на дуэль, - обречено ответил Лаг.
- Так что ты натворил?
- Я сочинял стихи.
Посыпанную крошкой из красного и черного мрамора арену торопливо очищали от тел и крови. Но на этот раз из ворот не выбежала стайка грешниц. На арену сошел демон. Высокий, перевитый мышцами, он предвкушающе улыбался своими толстыми губами. Но не сходя с места я смог бы назвать десяток миров, где его грубое лицо считалось бы эталоном мужской красоты.
- Лаг, мой тезка и враг. Теперь он убьет меня.
Демон поднял руку, призывая к тишине.
- Среди нас недостойный! - крикнул он. - Сосланный на первый круг он тайком вернулся!
- Я вернулся за своим бичом! - ответил Лаг, поднимаясь. Теперь в нем не было и грана обреченности, лишь злость и гордость.
Лаг шагал к арене, сжимая рукоять дареного кинжала. Затянутые в черные сапоги ноги, коснулись песка арены, и демон медленно вытянул из ножен кинжал.
- Оспоришь ли ты это? - Лаг презрительно бросил кинжал под ноги оппонента.
Толпа выжидающе молчала.
- Не оспорю, - спокойно ответил тезка. Его спокойствие хуже спущенной тетивы арбалета ударило по моим натянутым нервам. - Я знал, что ты найдешь способ вернуться. И ждал тебя.
Из ворот вышел грешник, почтительно неся в руках боевой бич со стальным лезвием на конце веревки и потайным в рукояти. Встав на колени, он протянул оружие моему спутнику.
Лаг взял в руки бич. Привычная рукоять, свист рассекаемого воздуха, музыкой звучал в ушах демона. Сын повелителя мог награждать! Да еще как! Он вернулся к себе, на свой круг. А теперь то, что велит обычай. Бич рассек воздух, тишину и горло принесшего оружие грешника. Лаг показал всем, что не утратил навыков. Но при взгляде на своего врага задор пропал. В них Лаг прочитал свой приговор.
На этом праздник преждевременно закончился. Демоны покидали арену, переполненные впечатлениями от одного дня. На выходе меня догнал Лаг.
- Я хочу поблагодарить тебя.
- Не стоит демон. Просто забудь обо мне.
- Ты не попадешь на шестой круг. Здесь законопачены все дыры.
- Спасибо что предупредил, буду делать новые.
Я ускорил шаг, оставляя позади демона.
- Да подожди ты! - рванул меня за плечо демон. Все удивленно оглядывались. Демон осмелился остановить Черного Рыцаря! - Ты что думаешь, я неблагодарная тварь? Слишком долго ты среди Смертных пробыл!
- А что ты можешь предложить?
- Я могу потребовать перевода на шестой круг. Мне дадут портал.
- Лаг, - вздохнул я. - Тебя ждет Испытание. Его проходит один из трех! Подумай.
Лаг молчал, ожидая моего ответа.
- Но если ты, сволочь, думаешь, что я помогу тебе в Испытании. - Я смотрел на Лага, стараясь поймать хоть отблеск беспокойства. - То ты прав.
Идя за Лагом, я задал мучавший меня еще с третьего круга вопрос:
- Кстати что значит, черта накормить мармеладом?
- От мармелада из них прет и сверху и снизу, с дикой скоростью.
АД КРУГ ШЕСТОЙ.
Шестой круг многим походит на пятый, только богаче. Дома выше, демоны, вернее дьяволы, сытнее, грешники повизгливее. Нас отправили по легальному пути, а значит, и встреча ожидала соответствующая. Портал перенес нас в солидное здание с множеством выходов, перед которыми скучала стража.
- С какой целью, - поинтересовался один из дьяволов. Это были те же демоны, только сильнее, и опаснее в боях. Да и начищенные косы блестели поопасней, чем бичи.
- Я хочу стать дьяволом, - солидно произнес Лаг. - Хочу пройти Испытание.
- А вы? - повернулся ко мне охранник.
- По службе, - уклончиво ответил я. Впрочем, этого хватило, и страж распахнул дверь.
- Ну, спасибо за помощь! - бодро попрощался я с демоном, собираясь уходить, искать портал.
- А ведь ты не уйдешь, - уверенно сказала эта рогатая сволочь.
- С чего ты взял? - спросил я стоя к нему спиной.
- Я знаю.
Он действительно знал, что я не смогу вот так просто уйти. Бросить друга... Друга? С каких пор у меня демон в друзьях? С тех самых, как мы прошли с ним пять кругов.
- Ты прав. Показывай куда идти.
Город тянулся, сверкая великолепными дворцами, на куполах которых были не символы власти, а мучающиеся грешники. Дьяволы любили свои города, блистающие серебром и золотом, украшенные редкими камнями. Самые искусные зодчие выписывались сюда со всех кругов, мучились для порядку, но работали. И города, тяжелой своей красотой, затмевали многое из виденного мной ранее.
Лагу было не до наслаждений красотами города. Когда-то, как и все демоны, дьяволы, даже черти с кинами, он был простым Смертным, оступившимся, не выдержавшим и принявшим Тьму. Пусть насильно, но принявшим. И память об этом, как и невидимый ошейник с клеймом Ада, сжимает его горло.
