В этих словах звучит неприкрытая угроза, но профессор Хорбигейл ее не замечает.
- Вот именно, разум возьмет верх, Кардуччи, - пылко восклицает он.
Генерал усмехается и выходит.
Комната в Дворце Коллегии. В креслах все члены Коллегии, кроме Хорбигейла. Внезапно дверь отворяется и в комнату почти вбегает служащий. Он подает Плауде скомканный листок. Плауде подносит его к глазам.
Почерк небрежный, строчки налезают друг на друга, края захватаны чьими-то грязными руками:
"Сегодня утром группа реммитов, вооруженная плистами и лучеметами, вышла из леса южнее фермы Дэликит и напала на нее. Убито 8 человек, в том числе хозяин фермы. Я не смог подавить справедливого возмущения соседей несчастного фермера, и они с оружием в руках поднялись против притеснителей. И это только первая ласточка, уважаемые господа Высочайшая Коллегия! Мирным переговорам с враждебными нам аборигенами положен конец. По всей планете фермеры вооружаются, чтобы бороться с реммитами. Настало наше время! Генерал Ездра Кардуччи".
- Что это? - Рука Плауде брезгливо разжимает пальцы, и листок падает на пол. Вопрос риторичен, поэтому на него никто не отвечает.
Плауде продолжает:
- Видно, генерал совсем спятил. Надеюсь, он не примкнет к мятежникам Эммаура?
Слышится старческое покашливание. Это воспрянул к жизни Эран.
- Он не спятил, Плауде, - говорит он. - В его лице мы столкнулись с самой большой проблемой с начала колонизации. Истребление реммитов - реальный и грозный факт, который положит начало уничтожению жизненного цикла планеты.
- Я уверен, - включается в разговор Маклаверти, - что все его убийства переселенцев реммитами - фальсификация.
- Я тоже так думаю, - говорит внезапно появившийся в дверях Хорбигейл. Кардуччи способен на это.
- Читайте! - говорит Плауде и протягивает им поднятый с пола листок. Хорбигейл и Маклаверти читают, Эран дремлет в своем кресле. Наконец чтение оканчивается и воцаряется тишина. Ее прерывает Хорбигейл.
- Слишком поздно! - говорит он, и мы видим его глаза.
Лагерь генерала Кардуччи в лесу недалеко от реммитского города Юнгейла. Неделю назад люди генерала соединились с войсками Нобдорма Эммаура, мятежного судьи из Де-Зога. На большой поляне горят костры, возле них - люди. Их несколько сотен. Возле самого большого костра стоят Кардуччи и Нобдорм Эммаур, огромный, с лысой массивной головой. Они смотрят на небольшую процессию, направляющуюся к ним. Это реммиты. Впереди судья Линтера Рем и реммит в синем плаще. Это высокий гуманоид с кожей цвета красной киновари. Процессия останавливается недалеко от костра, и вперед выходит Рем.
- Мир и приветствия вам! - начинает он.
Двое у костра молчат.
Рем откашливается.
- Высокородный Т'ауру, губернатор Юнгейла, хочет узнать, зачем возле его города столько людей?
- Сначала ответь мне ты, Рем, с каких это пор ты служишь толмачом у аборигенов? - обрывает его Кардуччи.
Рем смеряет его взглядом.
- С тех пор, как меня попросили сделать это в Коллегии.
- Так вот скажи своему туземцу - пусть передаст привет от нас его предкам на небесам! - кричит Кардуччи и выхватывает лучемет. Охрана губернатора спохватывается, когда уже поздно: луч кромсает их на куски. Первыми погибают Рем и губернатор Юнгейла.
Кардуччи поворачивается к кострам и кричит что есть мочи:
- Штурм через два часа, ребята!
Общий хор воплей говорит о том, что его поняли.
Дворец Коллегии. Три часа назад огромная толпа, внезапно хлынувшая из соседних переулков, выкрикивая имя генерала Кардуччи, ворвалась внутрь, но была рассеяна огнем лучеметов охраны. Однако не без последствий: толпа нашла случайно оказавшегося в тот момент на первом этаже члена Коллегии Маклаверти. Растерзанный труп Маклаверти. Он лежит перед порталом Дворца, на простреливаемом лучеметами пространстве. Это пространство - нейтральная зона, положение которой весьма временно: в любой момент штурм может начаться снова. Та же комната во Дворце. На стене мечутся фигурки, среди которых время от времени возникают разрывы и сполохи желтого огня. На экране штурм Юнгейла войсками Кардуччи и Эммаура. В комнате Плауде, Хорбигейл и Эран. Беспрестанно раздаются позывные коммуникаторов. Плауде стоя разговаривает сразу по двум аппаратам, Хорбигейл и Эран - в креслах. Закончив разговор, Плауде мрачнеет.
- Войска мятежников взяли Юнгейл и Тайр, вырезав там почти все население, - говорит он. - Расправы продолжаются. Приспешников Кардуччи здесь, в Номоне, множество. Во главе их его сын Инальдо. Это под его предводительством чернь штурмовала Дворец.
Крупным планом лицо Эрана. Внезапно он широко раскрывает глаза и прислушивается. Внизу вновь начинается штурм. Оттуда доносятся невнятные крики, иногда комнату на миг озаряют вспышки лучей.
Раздается сразу несколько сигналов коммуникаторов. Плауде и Хорбигейл срываются со своих мест и спешат к ним. Эран с несвойственной его возрасту быстротой поднимается и идет к окну. Оно лучестойко: ему ничего не грозит. Из окна видна озаренная огнем площадь перед Дворцом и смутные, перемещающиеся по ней фигурки.
Старик нажимает кнопку, дверь мягко отходит в сторону, и он выходит на балкон. В лицо ему ударяет сладковатый запах сельвы, приносящий запах дыма.
- Все кончено! - говорит Эран, и его голос отчетливо разносится в прохладном ночном воздухе. - Все кончено!
Плауде слышит его голос, поворачивается и протягивает руку, как будто на расстоянии в десяток метров может его остановиться. Эран резко перебрасывает свое тело через баллюстраду, и оно летит вниз. Через мгновение оттуда доносится глухой звук падения. Еще через мгновение ворота Дворца обрушиваются, и в следующие минуты воздух оглашают лишь вопли умирающих защитников.
- Огонь!
Лучи вырываются из стволов и подрубают шеренгу реммитов. Те падают. Некоторые шевелятся, и их добивают. На влажной земле - вал из трупов. На место убитых пригоняют новую группу аборигенов, в которой можно видеть и людей. Все повторяется сначала.
Это расправа над уцелевшими во время штурма Юнгейла и Тайра. Командует ею Кардуччи. Он возвышается над расстрелом, стоя на обрубке древней каменной стелы. Видны его оскаленные зубы, когда он вновь и вновь командует:
- Огонь!
Сзади него стоят Эммаур и полковник Витовт Штира, адъютант мятежного судьи.
Кардуччи чего-то ждет. Видно, как его пальцы перебирают какой-то предмет. Внезапно крупным планом - в его пальцах небольшой лучемет.
- Огонь!
Вдруг рядом с Кардуччи появляется солдат. Это посыльный. Он добрался сюда из Номона. Вполголоса он что-то говорит Кардуччи. Лицо того проясняется. Он поворачивается к Эммауру и Штире. Пальцы его твердо сжимают лучемет. Он направлен на мятежников.
