Панин обомлел.
На прежнем месте за столом у окна сидела молодая женщина в белом пушистом платье. У нее были карие глаза и светлые длинные волосы.
Женщина подошла к раковине, набрала стакан воды и подала Панину. Он покорно взял. Все происходящее было невозможно и вместе с тем буднично, обыкновенно. И женщина не казалась феей. Женщина и женщина, симпатичная, кстати.
Минуту стояла тишина. Затем гостья решительно заявила:
— Все, довольно! Теперь к делу: вам придется покинуть этот мир.
Панин едва не подавился водой.
— Я уже говорила, — продолжала женщина, — что Земля служила пристанищем и людям, и мне. Но в последние десятилетия я стала ощущать какое-то смутное беспокойство… Теперь я знаю причину. Дело в том, что Солнце приблизилось к звезде, на одной из планет которой тоже существует жизнь. К несчастью для землян, эта жизнь притягивает меня все сильнее, и мои связи с Землей слабеют.
— И что дальше? — глядя под ноги, спросил Панин.
— Все кончится тем, что я оторвусь от Земли и умчусь к той звезде, как… как…
— Как капля с сосульки… — машинально проговорил Панин.
Женщина кивнула:
— Именно. Для землян это будет означать смерть.
— Да… — прошептал Панин.
В душе его росло беспокойство, беспокойство особого рода, и довольно странное для создавшейся ситуации. Панин ощущал, что гостья все сильнее волнует его, однако не ее мрачные прогнозы были тому причиной. Она привлекала его как женщина.
— Когда это произойдет? — спросил он.
— Через год или около того. И знаете, хотя мне безразлично, с какой цивилизацией сосуществовать, тем не менее человечество мне жаль. Жаль! Жизнь Земли, ее расцвет, история людей, — все прошло передо мной… во мне…
Она еще что-то говорила, но Панин плохо ее слышал.
Он смотрел на ее ноги, до половины бедер открытые платьем, и соблазнительные сцены возникали перед его мысленным взором. Сумасшествие, немыслимо! В конце концов, это просто неприлично… Все без толку. Панин, конфузливый и несмелый мужчина, не раз в непривычной обстановке терпевший фиаско, самым бесстыдным, самым похотливым образом вожделел эту женщину… не женщину… неважно.
— …И я хочу, чтобы огонек не угас совсем. Перед тем, как расстаться с планетой, я заберу с собой двух человек и перенесу их в новый мир. Они дадут жизнь целому народу.
Панин очнулся от эротических грез.
— И я… и вы… — он осознал, что его ждет.
— Да.
— Я совершенно не гожусь для этой роли. Я не спортсмен, я довольно посредственен, и… и волосы у меня выпадают, понятно?
Женщина улыбнулась.
— Ах, совершенно неважно, хотите вы, или нет! — воскликнула женщина. Вы третий, кого я пытаюсь убедить, и уж поверьте, последний. Жаль… Я не хотела вас травмировать. Вы отправляетесь со мной в любом случае… Встаньте! — скомандовала она.
— А?.. Что?.. Уже?!! — Панина прошиб пот. — Ведь вы говорили, что через год?
— Это не простое дело. Вас требуется подготовить, так что собирайтесь.
Мысли Панина заметались. Настал решающий миг; именно в такие моменты истинный мужчина должен найти выход. Надо придумать что-нибудь такое… эдакое…
— Как вы себя чувствуете? — участливо спросила гостья. — Может, еще воды?
Она встала и подошла к раковине. Ее грудь под платьем мягко колыхнулась. Поднимаясь, гостья не одернула юбку, — жест, совершенно рефлекторный для земных женщин, — и сейчас Панин видел перед собой ее прекрасные стройные ноги, открытые до немыслимых пределов.
Она вернулась со стаканом в руке.
И вдруг Панин увидел, как его рука, самостоятельно и дерзко, протянулась вперед и пальцы коснулись мягкой округлой ямки под правым коленом гостьи.
— Что вы делаете? — удивленно осведомилась та.
Панин часто задышал. Его рука скользнула выше, переходя уже на внутреннюю поверхность бедра, и он не пальцами, а всей ладонью ощутил жар ее тела.
Кошмар, подумал он, теряя самообладание. Кошмар!
— Что происходит, Слава?
— Н-ничего… — сдавленно проговорил Панин. — Я просто хотел… спросить хотел… А как вы… как у вас… размножаетесь?
Гостья пожала плечами.
— Никак. Мы просто существуем.
— А сейчас? Сейчас вы только изображение или…
Глаза женщины блеснули и вдруг застыли.
— Верно… — прошептала она, — сейчас я ничуть не отличаюсь от любой другой женщины. И, если удастся осуществить процесс, то вторичное существо будет подобным мне. Блестяще!
Она стремительно наклонилась к Панину.
— Вы молодец, Слава! Глубокий аналитический ум! Поставим эксперимент время позволяет. Если удастся, то у Земли останется мой двойник!
Панин вздохнул и расслабленно привалился к стене.
Гостья вопросительно посмотрела на него:
— Чего же вы ждете?
— Прямо сейчас?.. — он испуганно замолчал. Его пыл отчего-то стал несколько угасать.
— Конечно, сейчас. С техникой дела вы, надеюсь, знакомы? — Гостья серьезно посмотрела на Панина своими темными глазами. Потом улыбнулась и приблизилась вплотную. — Не бойтесь! Вспомните хотя бы жену.
«Вот только не это», — подумал он и, закрыв глаза, осторожно коснулся ее пушистых волос.
