Торопов чертыхнулся. Непременно нужно было закуривать именно сейчас! Не мог потерпеть малость?
Он закурил, теперь уже не торопясь, размял слегка затекшие руки и нажал клавишу запуска двигателя. Но тот почему-то не ухнул как обычно. Торопов нажал клавишу раз десять подряд. Двигатель не заводился. Но почему?!
Торопов посмотрел на приборы. Напряжение на выводных клеммах было ниже рабочего. Что такое? Ведь он поручил роботу выбрать электромобиль с максимальным запасом моточасов.
И тут Торопов понял. Робот правильно выполнил задание. Он и в самом деле выбрал машину с максимальным запасом энергии. Беда только, что этого запаса хватило лишь до первой остановки. На любой другой машине он не доехал бы даже до Дороги. Нашел кому доверять - роботу!
Да... Машину не завести. А что у него со временем? Торопов быстро, пожалуй, даже лихорадочно взглянул па часы. Прошло около минуты, как он выехал на Дорогу. Находится он сейчас в центральной ее части, чуть ближе к противоположному краю, до которого примерно километр. За шесть минут он спокойно преодолеет это расстояние.
Правда, теперь не обойтись без неприятностей. Да и за электромобиль придется отвечать. А главное - какая пища для моралистов, любителей всевозможных запретов.
И все из-за пустяка, нелепости... Обидно!
Торопов быстро зашагал вперед, размышляя, не перейти ли на легкий бег.
И тут...
Из-за холма послышалось знакомое пение.
Не может быть! - похолодел Торопов. Ведь прошло всего три минуты.
Может! - внезапно обожгла ясная мысль. Конечно же, может. Ведь каждый поток везет вполне конкретный однотипный груз, в зависимости от назначения которого меняется и время на разгрузку. Одно дело снять с кузова мощную бетонную плиту, другое - осторожно разгрузить сотню мелких и крупных деталей. Значит, и интервалы между потоками должны быть разными. Разными! Вот в чем смысл запрета! Как же это он сразу не сообразил!
И тут на гребне холма во всю ширину Дороги вырос первый ряд потока. Оказывается, когда смотришь ему в "лоб", создается впечатление, что, несмотря на бешеную скорость, он стоит на месте, - по выработавшейся привычке подмечать детали, отметил про себя Торопов. Но он не сомневался, что поток приближается. Успеть добежать до края Дороги нечего было и думать, будь он даже чемпионом последней Олимпиады.
Когда Торопов только прибыл на Нигму, его заперли на целый час с роботом-инструктором, который рассказал об особенностях жизни на Нигме, в том числе и о правилах Дороги. Торопов давно уже научился выхватывать из потока информации лишь то, что считал необходимым запомнить, все же остальное, как говорится, преспокойно пропускал мимо ушей. Кроме того, слишком уж нудным был на Нигме робот-инструктор. Не мешало бы его создателям придать тому хоть малость юморка. Скучным до тошноты голосом робот то и дело повторял: "Категорически запрещается пересекать Дорогу поверху..." Волей-неволей Торопов запомнил это правило. Далее робот прогнусавил: "Если Вы все же окажетесь на Дороге перед потоком... только человек..." Эти части фразы почему-то застряли в памяти. Торопов улыбался, слушал и кивал, но вовсе не собирался запоминать всю эту галиматью, которая, как он полагал, сроду ему не понадобится...
Да, но все это означает, что существует все же некое правило Дороги, посредством которого можно остановить поток. Но какое?! О, космос! Если бы знать! Но что, что там могло быть?! Слово-пароль, жест, особый знак? Разве угадаешь!
Он видел, как приближается поток. Несется как бешеный. Да есть ли у этих чудовищных машин тормоза? И эти прожекторы - словно гигантские равнодушные глаза. О, космос, как страшно, когда техника сильнее человека!
В сознании мелькали какие-то несвязные мысли, воспоминания... Голые деревья вдоль Дороги, могучие корни, кракс, парящие в душистом воздухе травинки...
Сколько ему еще осталось? Тридцать секунд? Двадцать пять? Как они несутся! Бежать, бежать, как бежал кракс. Но кракс был рядом с обочиной, и то едва спасся, ведь поток никак не отреагировал на живую плоть.
...Перед самым отлетом на Нигму он смотрел исторический фильм о давней войне. По пшеничному полю мчались тяжелые серые машины. Кажется, они назывались танками. Один из танков несся на траншею, где притаились два бойца. Нервы у одного из них не выдержали. Обезумев от ужаса, он выскочил из траншеи и побежал. Танк в секунду смял его.
Спасаться бегством от потока так же бессмысленно, как и от танка. Но ведь и траншеи здесь нет. И взлететь ввысь он не может. Что же делать?! Остается только...
Озарение бросило Торопова навстречу потоку.
Визг и скрежет взметнулись над Дорогой. Это сработали двигатели экстренного торможения. Ближайшая машина замерла метрах в четырех от Торопова. Ее прожекторы были похожи на пару выпученных от удивления глаз.
Не теряя ни секунды, Торопов подбежал к машине и по скобам взобрался на кузов, где покоились длинные фермы.
Вновь запели двигатели, поток сорвался с места. Торопов услышал, как хрустнул под колесами его электромобиль.
Он лег поудобнее прямо на жесткую ферму, глядя в теплое пепельное небо.
Он остановил поток. И, кажется, понял, почему это ему удалось. Из всех живых существ только человек способен, если нужно, найти в себе силы двигаться НАВСТРЕЧУ потоку. Иной принцип здесь был бы просто невозможен.
Он улыбнулся.
А поток продолжал мчаться с огромной скоростью, ибо нужно было еще компенсировать вынужденную остановку в пути.
