Костя-марсианин мысленно строил подземный город. Миллионы людей, тысячи "умных" машин, вгрызаясь в недра Чеа, прокладывали тоннели-переходы, жилые помещения, хранилища, склады. Строили заводы по извлечению кислорода из окислов минералов. Строили фабрики синтетической пищи. Ревели компрессоры, сжижающие редеющую атмосферу, грохотали подземные взрывы, били о камень стальные руки машин. Над планетой царствовало только одно слово: быстрее! Цивилизация боролась за жизнь, поминутно оглядываясь на пылающее в аннигиляции небо...
Ул продолжал:
- Второй пункт гласил: "Если облако антигаза, пересекающее орбиту Чеа, полностью уничтожит атмосферу и жизнь на ней станет невозможной, отправить отборный отряд на Голубую планету. Оставшееся население подвергнуть трансформации".
"На Голубую планету?"
Костя не спросил, он только подумал. Но Ул сразу же ответил:
- Да. Это далеко. Три тысячи анг. Я покажу вам по звездной карте.
- Но ведь в солнечной системе...
- Нет. Та, которую вы зовете Венерой, слишком горяча. Фаэтон погиб. А ваша Земля... Трижды наши корабли посещали этот чудесный остров жизни. Совет отклонил предложение Академии инженеров колонизировать Землю. Мы не имели права, у нее уже был хозяин. Ученые не ошиблись. Я расскажу им о нашей встрече.
Второй пункт решения Большого Совета вступил в действие раньше, чем предполагалось. Чеа задыхалась. Запасов кислорода не хватало. Атака антигаза продолжалась. Он шел волнами. И каждая волна "слизывала" часть атмосферы. Атомы антигаза мириадами маленьких бомб врывались в атмосферу, выжигая ее. И когда облако, наконец, ушло, Чеа уже была безжизненной пустыней. Жизнь, загнанная под землю, стояла на пороге агонии.
У нас было только триста больших звездолетов. Все, что мы успели построить. Они могли взять почти сто тысяч человек. Но ведь отборному отряду нужны были машины, роботы, инструменты. И Совет сократил отряд до двадцати тысяч. В него вошли ученые, инженеры, врачи - двадцать тысяч, взваливших на свои плечи судьбу миллиардов.
Корабли стартовали в течение десяти дней. Я ушел на двенадцатом, вместе с группой энергетиков...
- А те, что остались, они... - Морев не мог сразу подобрать слово, они все... погибли?
Воображение разворачивало страшные картины. Последний звездолет тонет в фиолетовой бездне неба, и на планете наступает оцепенение. Все. Конец. Вместе с тишиной в подземные города вползает ужас. Миллиарды маленьких ужасов сливаются в один, громадный и черный, как ночь. Многоголосый и слепой, он стонет и ворочается в катакомбах Чеа, в городах-могилах...
Ул непонимающе поглядел на Морева.
- Вы спрашиваете об оставшихся? Они здесь, - и сделал неопределенный жест, - я покажу.
Коридоры казались бесконечными. Они то сплетались, образуя гигантские площади, то раздваивались, разбегались в разные стороны. Впереди зажигались огни и гасли за спиной, едва люди проходили мимо. А на смену им вспыхивали новые. В одном из гулких залов-площадей Ул остановился и показал на стену:
- Здесь.
Он провел по стене рукой, и она засветилась холодным люминесцентным светом, стала почти прозрачной и вдруг исчезла совсем. Открылось громадное помещение, облицованное темным металлом. Вдоль стен и посередине него тянулись многоярусные стеллажи, забитые доверху отливающими серебром коробочками.
- Вот, - сказал-радировал Ул, - здесь полмиллиарда. Мы отправим их завтра. Первая партия будет на Голубой через семь оборотов Чеа.
- Прах, - тихо сказал Костя, - цивилизация, ставшая пылью.
- Нет, не пыль, - возразил Ул. - Мы довели уровень трансформации до возможности получения кристаллических структур. Так надежней. Да, надежней и легче вернуть человека в исходное состояние.
Космонавты ошалело глядели друг на друга. Ул как-то странно сузил глаза и впервые со времени встречи приоткрыл рот. Он улыбался: земляне удивлены, они ничего не поняли.
- "Остальное население трансформировать" - так гласил второй пункт решения Совета. В тех условиях это был единственный выход. Они ведь не могли ждать так долго.
- Так, значит, они живы! - у Морева бешено колотилось сердце. - И эти ваши шары из Воронки?..
- Да, - передал обруч-переводчик мысленный ответ Ула. - За девять лет отборный отряд подготовил Голубую к приему чеанцев. Все шесть миллиардов. Мы здесь, чтобы выполнить третий пункт решения: "Произвести полную эвакуацию". Шары - это новый энергетический метод преодоления Пространства. Он разработан нашими учеными уже на Голубой.
Стена стала тускнеть и погасла. Комната, хранящая сотни миллионов законсервированных жизней, погрузилась в темноту. Людей снова принял гулкий лабиринт коридоров, сторожащих пятидесятитысячелетний сон людей-кристаллов.
Трехногий робот, дежурящий у лифта, откинул стальную дверь-люк, и солнце ударило в глаза нестерпимым светом. "Краб" сиротливо стоял на краю Воронки, растопырив трубчатые ноги. Песок ручейками стекал по ложбинкам между плит. В глубине Воронки плескались неясные серые тени.
- Но как вы один справитесь с такой громадной работой? - спросил Костя.
- Нас десять. Товарищи работают в других хранилищах. Мы придем к вам завтра, чтобы узнать о жизни Земли.
Ул поднял обе руки над головой.
"Краб" медленно развернулся и побрел на восток.
- Мне неясно только одно, - как бы про себя сказал Морев, - пятьдесят тысяч лет, а Улу не больше пятидесяти, по-нашему... Как же, значит, далеко Голубая и с какой страшной скоростью они перемещаются, если эффект времени так велик!
- Надо было спросить о корабле, - отозвался Костя.
- У них нет корабля.
- То есть?
- Они вернулись так, как отправляют эти кристаллы. Шарами.
"Краб" прибавил шаг. Солнце садилось. Тонколистая трава, кустики которой редкими серыми пятнами лепились на склонах барханов, стала сворачиваться, съеживаться в комки. Леденящее дыхание притаившейся за горизонтом ночи обжигало.
Они были не дальше чем в двух километрах от ракеты, когда в наушниках раздался голос Раева:
- Морев, Славин, почему не отвечаете? Срочно возвращайтесь на корабль. Получена радиограмма с "Мечты-5". Она прибывает завтра. Вы слышите меня?
- Слышим, - сказал Морев. - Не волнуйся.
- Где вы пропадали?
- Были в гостях у марсиан.
- Глупые шутки. Вероятность существования марсиан...
- Знаем, - весело перебил Костя, - равна нулю.
- Вот именно.
