- Мамочкой?
- Так обычно называют "Артур Ч. Кларк". - Он беспечно развернул паром и начал длинную скабрезную историю о происхождении этого прозвища. Абигайл засмеялась, а Чейни показал пальцем на монитор:
- Вот Гинунгагап.
Девушка стала напряженно всматриваться:
- Где? Не вижу!
На втором изображении было лишь едва заметное маленькое красное пятнышко - увеличенное изображение черной дыры.
- Не очень впечатляет, правда? Но опасность от этого меньше не становится. Даже на таком расстоянии есть сильное ионизирующее излучение от ее аккреционного диска.
- Поэтому нужна промежуточная станция?
- Да. Интенсивность излучения бывает разной, но если бы выход из трансляторной сети был на "Кларке", погибало бы примерно до трети пассажиров.
Чейни высадил Абигайл на причале Мамочки и улетел. Девушка остановилась в нерешительности: она не знала, куда идти и что делать.
- Это вас мы сбрасываем в Гинунгагап?
Абигайл обернулась и увидела коренастого мужчину с цепким взглядом. Его набедренная повязка была старомодного оранжевого цвета.
- Мне понравился этот ваш номер с рукой. Нужно большое мужество, чтобы совершить такое. - Мужчина пожал девушке руку. - Я Поль Жерар. Начальник внешней безопасности. Отвечаю за вашу подготовку. Вы играете в словесный пинг-понг?
- Почему вы спрашиваете? - автоматически включилась Абигайл.
- А вы не знаете?
- А я должна?
- Вы имеете в виду сейчас или потом?
- А потом ответ будет другим? - Суровые черты Поля смягчились улыбкой. - Отлично.
Он взял Абигайл за руку и повел по наклонному коридору.
- У нас не так много времени на подготовку. Пробный, имитационный полет через две недели. Потом все пойдет очень быстро. Хотите начать прямо сейчас?
- А у меня есть выбор? - удивленно спросила девушка.
Поль резко остановился.
- Послушайте, - начал он, - вот правило номер один. Не играйте со мной ни в какие игры. Понятно? Потому что я всегда выигрываю. Не иногда, не как правило - а всегда.
Абигайл вырвала свою руку из руки Поля.
Вы сами меня заставили, - рассерженно сказала она.
Считайте это частью вашей тренировки. - Поль смотрел ей прямо в глаза. - В какие бы там гравитационные колодцы вы ни спускались, все равно вы останетесь существом околоземной культуры - доверчивым, судящим о вещах по их внешнему виду. Это опасно. Я хочу, чтобы вы это поняли. Я хочу, чтобы вы научились видеть у вещей суть, скрытую за их маской. Я хочу, чтобы вы повзрослели. И вы повзрослеете.
"Не будь таким самоуверенным".
Поль словно прочитал ее мысли, на лице его мелькнула улыбка.
- Это звучит слишком серьезно для поездки на Проксиму, - сказала Абигайл, теперь уже вслух.
- Урок номер два: не делайте поспешных выводов. Вы не полетите на Проксиму.
Он повел девушку вниз по пандусу к следующему колесу, задержавшись на секунду, чтобы приспособиться к меньшей скорости вращения.
- Вы всего лишь навестите пауков. А центр управления - там.
Тускло освещенный центр управления был большим и напоминал пещеру.
Стоящие сплошными рядами компьютеры образовывали длинные замысловатые коридоры. На компьютеры и операторов падали узкие пучки света. Между рядами стояли комнатные растения.
- Это сердце нашего зверя, - сказал Поль. - Зеленые клавиатуры обслуживают связь с Проксимой. Теперь это совершенно обычное дело. Но синие...
Его глаза странно сверкнули, и Поль показал на серебристые экраны, установленные над клавиатурами. На них медленно двигались зернистые амебообразные черно-белые изображения. Абигайл никак не могла понять, что же это такое.
- Это пауки, - сказал Поль. - Мы переговариваемся с ними в реальном времени. Почти все запаздывание - время, уходящее на машинный перевод.
Восприятие изображения на экране быстро изменилось, и теперь Абигайл увидела огромное паукообразное существо. Вот это черное пятно, мерцающее на экране, - паучья лапа, а вот это - вздутое брюхо. Абигайл сразу почувствовала инстинктивное отвращение, но его быстро сменило острое любопытство.
- Чужаки? - спросила она.
- Чужаки.
На самом деле эти существа походили на пауков не больше, чем люди - на обезьян. По сравнению с земными пауками, каждая из восьми их ног имела на один сустав больше, а форма челюсти была совсем другая. Но для неопытного глаза они все-таки были просто большими пауками.
- Но это... как долго вы... почему, ради бога, вы держите это в тайне? - Абигайл захлестнула безотчетная радость. Встреча с инопланетянами открывала бездну новых возможностей, словно до этого люди жили в коробке, а теперь откинули крышку.
- Технические секреты, - сказал Поль. - Эта штука, в которой вас отправят через Гинунгагап к их черной дыре, - изобретение пауков. Мы выменяли это изобретение на информацию по оптике, но закон не защитит наши права, пока мы не продемонстрируем его действие. Мы не хотим, чтобы другим корпорациям стало что-нибудь известно.
Он кивнул на ближайший черно-белый экран.
- Как видите, с оптикой у них плоховато.
- Как бы я хотела поговорить с ними... Абигайл осеклась, потому что сразу почувствовала, как по-детски прозвучали ее слова.
- Я устрою вам знакомство.
Рядом послышался шорох. Девушка обернулась и увидела появившегося из кустов черного большого кота. Лапы и брюхо у кота были белые.
- Это высокочтимый глава "Связей с чужими цивилизациями", - кисло произнес Поль.
Абигайл засмеялась, но, сообразив, что Поль имеет в виду не кота, смущенно замолкла.
- Хулио Домингес, шеф отдела связи, - представил Поль. - Абигайл Вандерэк, специалист по гравитации.
Сморщенный, иссохший старик по-профессорски улыбнулся:
- Полагаю, вам объяснили, как работает коммуникационная сеть, не так ли?
- Ну... - начала Абигайл.
Домингес прищелкнул языком. Он носил желтую набедренную повязку и такой же шейный платок, чуть ярковатые для человека его возраста.
- Это все очень просто. Скорость отрыва от черной дыры превышает скорость света. Поэтому внутри Гинунгагапа скорость света не является наибольшей возможной скоростью сигнала. - Он с явным удовольствием воззрился на озадаченную Абигайл. - Иначе говоря, когда мы направляем поток электронов в одну черную дыру, они появляются где-то еще из другой. И если мы направим их нужным образом, - старик неожиданно возвысил голос, - они появятся из черной дыры так, как нам надо. Физика очень простая. Вся штука в том, как направить поток электронов.
Кот подошел к Абигайл, ткнулся лбом в ее ногу и требовательно мяукнул. Девушка нагнулась и взяла его на руки.
- Но из черной дыры ничто не может выйти, - возразила она.
Домингес благодушно хмыкнул.
- Но попасть в нее может все, что угодно, правда? Позитрон, например. Позитрон, падающий в Гинунгагап в положительном времени, - то же самое, что электрон, вылетающий оттуда во времени отрицательном. И обратно, позитрон, проваливающийся в черную дыру в отрицательном времени, в действительности является электроном, вываливающимся оттуда в положительном времени. Что нам и нужно. Представьте Гинунгагап физическим воплощением математического знака эквивалентности.
