Сержант Брегг получил за Цереру «Галактическую звезду», пожизненный пенсион после выхода в отставку, а вот лейтенантские птички – увы, пролетели мимо.
Поэтому первое, что услышал Даниэль, войдя в кубрик Р-17 еще на базе, было: «Ну вот, дождались. И нам счастье привалило – пешехода в командиры навьючили!»
Выстроив взвод, лейтенант тогда, не стесняясь в выражениях, максимально доходчиво втолковал десантникам, кто он для них теперь такой. Но закрепить урок не получилось – взвыли сирены, и по полной боевой Р-17-ый отвалил от базового корабля, устремившись вниз, в сияющую бездну атмосферы Аппо.
«Там-то все и решится!», – успел подумать Даниэль, но тут из атмосферного сияния вышел вражеский крейсер типа «Изумруд», с ходу стоптал два звена орбитальных штурмовиков, а потом начал щелкать гравитационным бичом десантные боты, как фокусман бутылки в цирке.
Р-8 и Р-21 раскололись под ударами невидимой смерти на части, Р-11 разметало бесшумным в вакууме взрывом, Р-9 потерял кольцо «дырокола», Р-23 впечатало в базовый корабль, «грейтматер», как его звали десантники.
Гравитационный бич – страшное оружие, и «грейтматер», огрызнувшись ракетами «корабль-корабль», ушла в «дыру», напоследок передав по закрытому каналу оставшимся ботам координаты точки сбора.
Лейтенант Нугуяки, сидя в командирской капсуле, успел ввести их на пульте управления «дыроколом», но тут бич настиг и Р-17, бот потряс страшный удар, мгновенно вырубилась вся электроника, а в голове у лейтенанта точно взорвалась протонная бомба…
Итог – окраина Галактики, орбита ПЗТ, планеты земного типа. Словно вторя номеру бота, семнадцать трупов на борту, неудачная посадка – и никакой перспективы выбраться отсюда. Ситуацию «веселее» придумать сложно…
Потому-то Даниэль и приглядывался к своим бойцам. Нужно, очень нужно было, причем в самые кротчайшие сроки, понять, как себя вести, что делать…
Итак, тринадцать человек. Семеро мужчин, шестеро женщин. Разжалованных офицеров нет. Выслужившихся штрафников – тоже. Новичков нет, кроме самого командира. Из младшего комсостава в наличии: сержант Брегг, орден «Галактическая звезда», медаль «Пламя» второй степени, командир второго отделения; и ефрейтор Синь-Янь, медаль «Мужество», внештатный медик-биолог. Остальные – рядовые. Среди них тоже есть награжденные, но Даниэль не помнил, кого, чем и за что. Ясно одно – взвод бывал в переделках, взвод сработан, спаян кровью и смертью. И он, лейтенант Даниэль Нугуяки, здесь – чужой. Возможно, и стал бы своим после первого же боя, но боя не получилось, получилось истребление и бегство. И неработающий «дырокол»…
– Лейт, подай-ка тубу с соком! – рядовой Мак-Дэвис самым фамильярным образом нарушил размышления Нугуяки.
«Соку тебе?», – злорадно ощерился про себя Даниэль, небрежно взял полуторалитровый баллон и вдруг с силой швырнул прямо в конопатое лицо:
– Держи!
Мак-Дэвис успел таки поймать тубу, но уже лежа на спине, впечатанный упаковкой сока в пол кубрика. За столом заржали.
– Когда обращаешься к старшему по званию с просьбой и прибавляешь «сэр», прочнее сидишь на заднице, Мак-Дэв! – не отрываясь от тарелки, пророкотал сержант Брегг. За столом заржали сильнее.
– Прошу прощения… Сэр! В следующий раз… – выцедил сквозь зубы Мак-Дэвис, поднимаясь с пола.
– Надеюсь, в следующий раз ты дотянешься до сока сам, рядовой, – отрезал лейтенант, и тут же мысленно обругал себя – не так надо было ответить, не так!..
Первым выбравшись из-за стола, Даниэль бросил:
– Десять минут перекур и будет общее собрание. Не построение, а собрание, всем ясно? На воздухе…
Молчание было ему ответом…
Разговора по душам не получилось – сержант Брегг с ходу взял быка за рога:
– Лейтенант, то, что положение наше паршивое, ясно и так. Гайс-гёлс говорят – надо чинить передатчик. Ты как, кумекаешь в этом деле?
«Когда обращаешься к старшему по званию с просьбой и прибавляешь „сэр“, прочнее сидишь на заднице», – едва не сказал Даниэль и тут же понял, что чуть было не процитировал сержанту его собственное высказывание.
– Я попробую, – наконец, выдавил из себя Нугуяки. Помолчав, он уже более уверенным тоном добавил: – Поскольку мы остаемся боевой единицей войск Великой Коалиции, приказываю установить круглосуточное дежурство с обязательным наблюдением за ночным небом. Сержант Брегг! Провести опись имущества, продуктов и вооружения. Назначить старшего по кухне. Выделить пару бойцов для дальней разведки. Все свободны.
– Прошу прощения, сэр, но вряд ли все эти меры нам помогут, вкрадчиво произнес Брегг, оглядев десантников. – Мы – десантура, а не пешеходы. С кухней и продуктами – тут мы согласны, верно, гайс-гёлс? Вот оружие – чего его описывать, оно все по табелю. А дежурства эти ночные – к чему? Передатчик надо чинить.
– Надо, надо чинить, – поддержали сержанта несколько голосов. Даниэль стиснул зубы. Только что его заместитель оспорил решение своего командира и взвод согласился с ним. Это было если не преступлением, то как минимум нарушением устава. Но где тот устав, и где они? Нугуяки поднялся и пошел к боту. В одном этот краснорожий скотина-сержант прав – чем скорее он починит передатчик, тем быстрее они попадут туда, где есть устав, закон и армейский порядок…
Ночью Даниэлю не спалось. Его терзал стыд. Он, боевой офицер, не смог привести в чувства, «поставить на линеечку», как это называлось у них в училище, собственных солдат. А виноват во всем сержант Брегг. Если бы его не было… и тут на ум лейтенанту пришел старый фильм, когда-то виденный в объемнике. Называлась эта постановка «Осколок раковины» и рассказывала о событиях, произошедших на Земле в далеком в XIX веке. Сюжет, простой и незамысловатый, в основе своей имел крушение шикарной яхты, на которой отдыхала кучка богатых бездельников, всячески игнорировавших требования капитана выполнять морские правила безопасности. В итоге шторм, незакрытые иллюминаторы, затонувшая яхта и необитаемый остров, на котором два десятка выживших мужчин и женщин, включая капитана.
Капитан, согласно морскому уложению, должен был стать главным среди оказавшихся на острове, но один из богачей, наглый и привыкший приказывать нувориш, постоянно, что называется, «перетягивал на себя одеяло», оспаривая старшинство капитана. Закончилось все гибелью одного из пассажиров, и тогда капитан ночь, когда все уснули, осколком крупной раковины, подобранной днем на пляже, перерезал смутьяну горло. Смерть неформального лидера повергла потерпевших кораблекрушение в шок, началось самодеятельное «следствие», а капитан тем временем вернул себе право приказывать и сумел сохранить жизни остальных. Фильм заканчивался тем, что спустя много лет один из пассажиров яхты, тот самый, что был главным «сыщиком», приходит к седому капитану, выкладывает на стол осколок раковины и говорит, что понял все довольно быстро, но промолчал, потому что согласен с капитаном – ради жизни всего организма зараженную часть нужно отсекать безо всякой жалости. В темноте сжав рукоять виброножа, лейтенант Нугуяки растянул толстые губы в улыбке – теперь он знал, что нужно делать…
