В этот раз, понял Тил, все обстоит хуже — намного хуже. Кресло вздыбилось под ним, и казалось, что он летит кувырком в бездну. Тошнота подкатывала волнами, на лбу выступил холодный пот. Тело вибрировало в унисон с надрывным воплем тор-зионного двигателя.
Потом вдруг тишина. Тил сделал глубокий вдох, открыл глаза. Командный экран был пустым, приборы...
Тил не верил своим глазам: шкалы всех приборов стояли на нуле. Такого просто не могло быть. Наверно, при прыжке пробило все предохранители в модуле. Тил посмотрел вверх — на купол прямого видения.
Чернота, полная, всеохватная.
Тил повернулся к Вандергеру:
— Что-то не в порядке. Наши экраны... — Он умолк. Вандергер лежал, обмякнув в своем кресле, лицо его было восковым.
— Вандергер! — Тил отстегнул свои ремни, взял руку командира: пульс не прощупывался. — Спаренное управление, — пробормотал он. — Джейк, очнитесь. Я один не справлюсь. Вы меня слышите, Джейк? Очнитесь!
Тил встряхнул вялую руку командира. Голова Вандергера упала на грудь. Тил перегнулся, чтобы посмотреть на его плече индикаторы жизненно важных систем организма Сердцебиение было слабым, дыхание поверхностным. Жизнь едва мерцала в нем.
Тил откинулся на спинку кресла. Заставил себя глубоко дышать — еще и еще. Постепенно панический страх отступил.
О'кей. Они решились на авантюру, и что-то случилось. Но все еще может кончиться хорошо, если он будет следовать правилам.
Прежде всего нужно привести в чувство Вандергера. Он вытащил диагностико-лечебное устройство из ниши, вспоминая все, чему его учили. Один за другим присоединил датчики монитора к контактам на костюме Вандергера.
Через четырнадцать минут Вандергер зашевелился и открыл глаза.
— Вы потеряли сознание, — быстро проговорил Тил. — Как вы себя чувствуете?
— Я... в порядке. Что?..
— Мы совершили прыжок. Что-то получилось не так. Экраны все отключились, связи нет.
— Как... далеко?
— Не знаю, говорю вам! — Тил услышал истерические нотки в своем голосе, крепко стиснул зубы. — Я не знаю, — повторил он уже спокойнее. — Сейчас будем прыгать назад. Всего-то и делов — вернуться по пройденному пути... — Он заметил, что пытается успокоить прежде всего себя, и замолчал.
— Надо определить... наше местоположение, — задыхаясь, проговорил Вандергер. — Иначе... все впустую.
— К черту все это! — отрезал Тил. — Вы больны. Вам необходима медицинская помощь.
Вандергер попытался поднять голову и взглянуть на панель.
— Приборы словно взбесились, — сказал Тил. — Мы должны...
— Ты проверил все контуры?
— Еще нет, я занимался вами.
— Проверь.
Тил сделал, что от него требовалось.
— Все системы в состоянии готовности, — доложил он.
— Ладно, — произнес Вандергер слабым голосом. — Контуры в порядке, но экраны ничего не показывают. Наверно, что-то их маскирует... Давай посмотрим. Задействуй аппаратуру прямого видения.
Руки Тил а дрожали, когда он установил объектив в нужное положение. Он мысленно выругался, покрутил настройку. В поле зрения появилась бледно светящаяся прямоугольная решетка — одна из внешних радиационных поверхностей модуля. Линза, следовательно, была чиста. Но почему дальше такая чернота9 Он еще покрутил настройку, поле зрения переместилось за решетку. В нем оказался ярко светящийся продолговатый, похожий на облако объект.
— Что-то есть, — сообщил Тил. — Слева.
Он внимательно изучал этот овальный мазок света. Около тридцати дюймов в длину, решил он, и на расстоянии всего сотни футов.
— Смотри справа по борт}', — сказал Вандергер.
Тил увидел второй объект, в полтора раза больше первого. Сбоку висели два неправильной формы объекта поменьше. Прищуриваясь от бившего в глаза света, Тил подрегулировал фильтр Яркое сияние, окружавшее самый большой объект, потускнело. Теперь он мог рассмотреть детали, сгустки света, изгибающиеся в две спирали от центрального ядра...
Когда Тил понял, что он видит, он почувствовал себя совершенно раздавленным...
Вандергер смотрел на светлые пятна, почти забыв о стальном копье в груди. Андромеда и Магеллановы облака, Большое и Малое. А это, поменьше, Млечный Путь, родная галактика.
— Какого черта! — изумленно проговорил Тил. — Даже если мы на полпути к Андромеде — миллион световых лет, — это должно стягивать не больше секунды дуги! А здесь кажется, что можно рукой достать!
— Включи камеры, Лес, — прошептал Вандергер. — Нужно все заснять.
— Убираемся отсюда, Вандергер! — Тил не слушал его. — Боже мой, я не думал...
— Никто не думал. Вот почему мы должны произвести съемку...
— Хватит с нас! Возвращаемся!
Вандергер посмотрел на Тила. Тот был бледен, глаза бегали. Несомненно, он сильно потрясен. Но его нельзя винить. Миллион световых лет одним прыжком! Световой барьер теперь постигла та же участь, что когда-то и звуковой.
— Немедленно, — настаивал Тип. — Пока...
— Да, — выдавил Вандергер, — пока ты не оказался здесь наедине с трупом. Ты прав. О'кей. Приступай.
Он лежал, прислушиваясь к своему организму. Боль пронизывала грудь частыми взрывами. Он может отключиться в любую секунду. А управление сдвоенное, нужны они оба, чтобы вернуть модуль обратно по курсу. Нельзя терять время.
— К старту готов, — доложил Тил.
— Прыжок, — прошептал Вандергер и нажал рычаги. Вмиг не осталось ничего, кроме боли.
Тил помотал головой, моргая, разогнал туман в глазах, потом жадно осмотрел панель.
Ничего не изменилось. Приборы по-прежнему стояли на нулях, экран был пуст.
— Вандергер, не получилось... — У Тила перехватило горло, когда он увидел неподвижную фигуру в соседнем кресле. — Джейк! Вы не можете умереть! Только не сейчас! Я же навсегда останусь здесь! Джейк! Очнитесь! Очнитесь! — словно издалека слышал он свои вопли...
Вандергер всплывал из невообразимой глубины — и вот оказался на волнистой поверхности моря боли. Некоторое время он просто лежал, борясь за каждый вдох. Потом с трудом повернул голову.
Кресло Тила было пустым.
Что же это значит, в двадцатый раз спрашивал себя Вандергер, что же это значит? Что случилось? Они прыгнули, он чувствовал, как торзионный двигатель дал тягу...
И Тил... Где Тил, черт возьми? Покинуть модуль он не мог, ведь аппарат герметичен.
Но его не было. А там, за куполом, по-прежнему висела Андромеда, величиной с таз, и Млечный Путь. Всего этого быть просто не могло. Возможно, он умирает и уже не в силах отделаться от галлюцинации?
Нет. Вандергер отверг это предположение. Здесь что-то случилось. Вдруг вспомнилась фраза: «Пространство — это свойство материи...»
