Некоторое время он ещё слышал тревожные голоса врачей, а затем провалился в чёрное безмолвие...
Прошло полгода. Игорь Владимирович уже вполне сносно ходил, опираясь на небольшую трость из чёрного дерева. Чувство вины, связанное с гибелью Лущенко, понемногу отступало куда-то вовнутрь, но каждый раз, проходя мимо своего старого дома (профессор получил новую квартиру), Протопопов мрачнел и нервно ускорял шаг. Был хмурый сентябрьский день. С утра легко моросил редкий дождик, но потом он прекратился. Дул лёгкий, довольно холодный ветер. Деревья в парке плавно качались и шелестели своими разноцветными кронами. Стояла та удивительная пора, когда ещё не начался массовый листопад, а листва уже была расцвечена осенью в самые причудливые и замысловатые тона. Ярко отливал багрянец клёнов, а золотые берёзы напоминали жар-птиц. Время от времени ветер срывал охапки листьев с деревьев и они мягко падали на траву, на асфальт дорожек.
Протопопов не пошёл по дорожке, потому что там были обширные, образовавшиеся после дождя лужи. Мягко ступая по траве, устланной ковром из свежеопавших листьев, профессор изредка разбрасывал тростью маленьких "десантников" осени, присматриваясь к причудливым узорам прожилок. Уже в который раз он вспоминал свой разговор с Родским в июле.
Тогда Игорь Владимирович выписался из больницы.
Протопопов вышел из широких ворот больничного двора, широко вдохнул летний воздух, посмотрел на ласковое, голубое небо и, медленно, опираясь на трость, пошёл к скамейкам у фонтана. Там его ждала машина, за рулём которой сидел и добродушно улыбался Родский. Только сейчас Протопопов вдруг обратил внимание на то, что академик очень постарел и осунулся за последние годы. Родскому было уже далеко за семьдесят. Это был невысокий, совершенно лысый старичок, что полностью компенсировалось пышной белой бородой.
- Ну что, экспериментатор, хватит бока отлёживать - пора и за дело!
- Здравствуйте, Николай Егорович.
- Здравствуй, Игорь. Как дела?
- Уже хорошо, только ноги немного побаливают. Но ничего - со временем пройдёт.
- Ну и славно. А теперь поедем ко мне, нам есть о чём поговорить.
Академик вёл свою старенькую "Волгу" вполне уверенно, даже с некоторым озорством, весьма странным для его возраста. Не прошло и получаса, как они приехали на загородную дачу Родского.
Дача представляла собой маленький кирпичный домик, окружённый со всех сторон целым морем растительности. От калитки к дому вела узкая дорожка, выложенная булыжником. Вошли внутрь дачи.
Через час, когда Протопопов удовлетворил своё любопытство, разузнав о событиях, произошедших за время его отсутствия, академик перешёл к вопросу, весьма неприятному для Игоря Владимировича:
- Игорь, так что же тебя всё-таки подтолкнуло начать опыт?
- Понимаете, Николай Егорович, я понял, куда направлена ось четвёртого измерения.
- Любопытно. Ну и к какому выводу ты пришёл?
- Я просто изучил зависимость проекций осей измерения на плоскость по следующему принципу: проекция двумерного объекта на одномерную основу, трёхмерного на двумерную и, наконец, четырёхмерного на трёхмерную. Возьмём мир без измерениё - это точка. Одномерный мир - прямая. Если прямую спроецировать на точку, получится точка. Двумерный мир - плоскость. Если плоскость спроецировать на прямую, лежащую на этой плоскости, то мы получим ту же прямую. Любая проекция трёхмерного предмета на лист бумаги будет двумерной. Значит нужно искать такое направление оси четвёртого измерения, при котором её проекция на наш мир приведёт к исчезновению оси. Я понял, что эту ось можно провести лишь внутрь точки. Да! Именно внутрь! - Протопопов увидел, как удивлённо поднял брови Родский.
Сделав паузу, Протопопов продолжил:
- А отсюда вывод. Если предмет окажется четырёхмерным, то при воздействии мощного потока энергии (в данном случае - электромагнитного поля) он придёт в движение в четвёртом измерении, то есть начнёт сжиматься. Идеальная форма для наблюдения - шар. Его я и решил взять для опыта. До этого я заложил данные в ЭВМ и получил на первый взгляд фантастические числовые параметры величины мощности поля. По расчётам ЭВМ при определённой величине этих параметров должен осуществиться пробой пространства, и четырёхмерный предмет можно увидеть. Естественно, не сам предмет, а его образ. Что было дальше, вы знаете. Опыт прошёл бы успешно, если бы не эта нелепая и ужасная случайность с шаровой молнией.
- Это не было случайностью, Игорь.
- Что? Что Вы сказали?
- Именно так. Пять лет назад знаменитый американский физик Пол Смит провёл в своей лаборатории в Майами подобный опыт, закончившийся, как тебе известно, гибелью учёного.
- Что вы хотите этим сказать?
- Недавно при помощи ЭВМ были восстановлены киноленты, автоматически фиксирующие проведение опыта. Смит получил четырёхмерный переход. На плёнке явственно видно, как какой-то яркий шар надвигается на шарик, начавший сжиматься. Затем видно, как при наложении происходит взрыв. Остальная плёнка расплавилась от чрезвычайно сильного излучения.
- Значит... Нет, не может быть...
- Это не шаровая молния.
- Но что же в таком случае?
- Помнишь гипотезу о том, что чёрные дыры и крупные центры звёздообразования связаны между собой в четвёртом измерении. Иными словами, энергия, поглощаемая чёрной дырой, транспортируется в четвёртом измерении к центру звёздообразования. Собственно, чёрная дыра и центр звёздообразования - это две разные стороны медали, два проявления одного и того же объекта. Ведь дырочка на листе Мёбиуса для живущих на нём будет двумя разными объектами, разделёнными большим расстоянием. То же ты, очевидно, наблюдал и при проведении опыта. Твой шарик, перейдя в четвёртое измерение, превратился в миниатюрную чёрную дыру, а шаровая молния - это материализовавшийся миниатюрный центр звёздообразования. Ты как бы проткнул свою комнату в четвёртом измерении.
- Но почему произошёл взрыв?
- Это очень просто. Выброс вещества шарика произошёл как раз в панели электроконтроля и повредил её. Мощность поля начала падать, и огненный шар стало неумолимо тянуть к минидыре. При полной потере мощности поля шар поглотил минидыру и пространство захлопнулось. Но ведь часть вещества находилась в переходе. Это и послужило причиной мощного взрыва. А вот твоя гипотеза о направлении четвёртой оси... Твоя мысль о её центростремительности заставляет по-новому взглянуть на вопросы астрофизики, да и не только...
Медленно падают листья. Возобновившийся дождь вернул профессора в сентябрь. На очки упало несколько капель, заметно уменьшив обзор. Такой же дождь лил в день похорон Родского. Протопопов вдруг почувствовал, что остался один на один с тайнами четвёртого измерения. К горлу подкатился комок. Игорь Владимирович отряхнул очки и побрёл домой, обходя попадающиеся по дороге лужи...
