— И это все? Вы пойдете ТУДА только с этим? Ну вы ребята даете, я вами просто восхищаюсь. Не перевелись еще настоящие храбрецы в открытом космосе, не перевелись еще настоящие рисковые парни! Разрешите пожать ваши руки. Егору, отчего то, стало не по себе. Но, боясь уронить репутацию их компании, он промолчал. Закончив с рукопожатиями, они с Артуром решительно двинулись в направлении входного люка.
— Вы что, собираетесь его открыть? — воскликнул грузовладелец.
— Конечно, а как по-вашему мы попадем внутрь?
— То есть вот просто так взять и открыть? Сквозь шорох радиопомех Егору послышался в его словах неприкрытый испуг.
— Что-то не так? — переспросил он.
— Нет-нет, все в порядке, я уверен, вы знаете, что делаете, но я все же подожду вас на буксире, — с этими словами грузовладелец стремительно юркнул в ярко-оранжевое чрево тягача, и тщательно задраил за собой массивный люк. Егор переключил шлемофон на запасной канал, чтобы не услышал клиент, и спросил компаньона:
— По-моему с этим типом что-то не так, ты точно дал мне те документы?
— Конечно, впрочем, сейчас мы все увидим сами, — Артур уже отдраивал люк, и минуту спустя они ступили на борт космического корабля. Преодолев шлюзовую камеру, они проникли в трюм.
— Система жизнеобеспечения или отключена или сломана, — констатировал Артур, изучив показания спектроскопического газоанализатора, — давление в норме, а вот состав газовой смеси не для наших легких — азот, метан и гелий. Странная однако смесь, никогда не слышал, чтобы она использовалась для заполнения космических аппаратов. Наверное, из-за груза. Жаль, но работать придется в скафандрах. Все самоходные межзвездные баржи строятся по единой схеме. Грузовой трюм, два продольных коридора главный и запасной, на корме двигатель и топливные баки, на носу — кабина управления, обычно пустующая, так как баржи гоняют конвоями, когда только головной корабль идет с экипажем, а остальные на автопилоте. Одни двинулись по длинному коридору в направлении кормового отсека. На полпути Егор остановился. Один из металлических кабельных кожухов, параллельными рядами протянутых вдоль бесконечного коридора, был разодран в клочья, и из него разноцветной лапшой свисали обрывки проводов. Немного дальше виднелось еще несколько таких же разрывов.
— Ничего себе, как это они ухитрились так порвать трехмиллиметровый титановый лист?
— Ты, что не знаешь такелажников на перевалочных станциях? Да эти «сноровистые» ребята вечно при погрузке или обшивку пробьют, или, того хуже, какой-нибудь люк высадят.
— Все равно странно, кожух словно прокушен.
— Послушай, Чернилин, — раздраженно заметил Артур, который называл компаньона по фамилии только когда очень на того злился, — в конце концов какое тебе до этого дело? В заказе говорилось о неисправности двигателя. Его мы и идем чинить. Если же они захотят, чтобы мы им и проводку отремонтировали, то пусть сперва заплатят.
— У тебя оригинальный взгляд на то, как надо работать.
— Не оригинальный, а практичный. Я не намерен делать работу бесплатно. В конце концов, я могу предложить им свои услуги по ремонту проводки, но до заключения договора и пальцем не шевельну. И вообще, поторапливайся. Они снова двинулись по коридору. Егора по-прежнему снедали недобрые предчувствия.
— Послушай, а почему одиночная баржа шла в рейс без экипажа? — спросил он минут пять спустя.
— А я почем знаю? К тому же, почему ты решил, что она шла без экипажа?
— Потому что если бы баржа шла с экипажем, то мы бы общались не с этим хлыщом из конторы по грузоперевозкам, а с капитаном. Который, между прочим, не в буксире бы отсиживался, а помог нам с осмотром.
— Слушай, какой же ты ворчливый, и то ему не так, и это не эдак. Занимайся-ка лучше делом. Наконец они добрались до конца коридора, и, отдраив люк в бронированной теплозащитной переборке, проникли в силовой отсек.
— Похоже, они не соврали, явный перегрев, — заметил Артур, разглядывая пятна копоти на потолке, — а ты все какого-то подвоха боишься, я же говорил — элементарный случай. Он споткнулся об валявшийся под ногами рваный кусок листового металла, и с грохотом отбросил его сапогом к переборке.
— Ну и беспорядок тут у них. Ладно, нечего время терять. Пошли, взглянем на главный охладитель.
Обойдя замысловатое сплетение пузатых трубопроводов, воздвигнутое близ основного газогенератора, они остановились в удивлении. С главного контура охладителя была напрочь содрана вся теплоизоляция. Неведомая сила, порвав в клочья листовой металл кожухов, стащила и унесла в неизвестном направлении с полсотни тонн стекловаты.
— Сильно, ничего не скажешь, такого я еще не видел. Не мудрено, что ребята перегрелись, — пробормотал Егор.
— Думаю, диагноз ясен, — ответил ему Артур, — но у нас проблема, где мы возьмем столько стекловаты?
— А вот меня больше волнует другая проблема, — что случилось с той стекловатой, которая здесь была? Артур слегка поежился.
— Может быть ее украли?
— В полете, из опломбированного корабля? Нет, тут явно что-то не так. А эти порванные провода в коридоре, а странный буксирный фал, словно они везут что-то опасное. У тебя документы с собой, проверь-ка их курс, не подсаживались ли они где-нибудь за «левым» грузом, или еще за чем.
— Да будет тебе, подумаешь, теплоизоляцию на ходу сняли, вот помню, был один случай, на Марсе, там воры за неделю целый истребитель из закрытого ангара украли. Разобрали, и по частям вынесли через дыру в заборе.
— Этот анекдот придумали еще до того как мы с тобой родились, лучше смотри документы. Артур присел на вентиль трубопровода и погрузился в изучение бумаг. Егор бродил по отсеку, осматривал оголенный генератор и многозначительно хмыкал. От бумаг Артура оторвал возглас компаньона. Тот кричал в шлемофон что-то неразборчивое. Испуганный Артур оглянулся, Егора нигде не было видно.
— Ты где? Что случилось?
— Здесь, за компрессором, немедленно беги сюда.
Забежав за компрессор, Артур увидел компаньона разглядывающим что-то лежавшее на полу. Это что-то было обрывками растерзанного в клочья скафандра. Рядом на полу виднелись подозрительные темные пятна.
— И по-твоему, с этой баржей все в порядке? — хмуро сказал Егор.
— По-моему нам стоит поговорить с ее владельцем.
— Советую прихватить с собой ломик потяжелее, думаю, он очень поможет придать беседе необходимую искренность.
— Не злорадствуй, Егор, кто же мог предположить такое.
— Конечно, как же можно было предположить… они предлагают уйму денег за копеечную работу от которой отказывается ведущая ремонтная компания, а ему даже в голову не приходит, что дело может быть нечисто.
