Диана в конце концов не выдержала:
- Что ты говоришь, черт возьми! По-твоему, отношение к эсперам - это показатель прогресса?!
- А разве нет? - удивилась Юля. - Отношение к новому...
- Новизна бывает разная, - успокаиваясь, пояснила Диана. - Для технической цивилизации странно смотрятся попытки играть с парапсихическими отклонениями. Это же заведомо ничего не даст! Или вообще окажется чем-нибудь разрушительным...
Слишком умные рассуждения всегда угнетали Юлю: на них трудно что-то возразить, даже когда понимаешь их внутреннюю несостоятельность. Она молча уставилась в телевизор, где корреспондент, обеспокоенный, как и Диана, правами большинства, одолевал Гуминского опасливыми вопросами...
"Насколько актуальна необходимость защиты общества от эсперов? Ведь их антисоциальность давно и широко известна, недаром именно к ней чаще всего апеллируют сторонники "запрета на профессии"?"
Корреспондент явно не понимал разницы между "антисоциальностью" (враждебностью по отношению к обществу) и "асоциальностью" (безразличием к нему же). Юля раздраженно подумала, что допусти она такую оговорку на любом гуманитарном семинаре, то ее обязательно поправили бы - а корреспонденту, выходит, можно быть неграмотным?! Впрочем, в каком-то смысле так и должно быть: ведь он - представитель "средних людей"... Похоже было, что Гуминский разделял юлины чувства: в его голосе отчетливо послышался вздох:
"Антисоциальность, как вы выразились, эсперов сильно преувеличена. Хотя наша служба нередко выступает в роли своеобразного "демпфера", когда возникают конфликты эсперов с обществом, пока, к сожалению, неизбежные. Однако, я мечтаю о том дне, когда мы станем только научной организацией, без социально-специального назначения..."
Юля поднялась и решительно выключила телевизор.
- Хватит, - сказала она, - а то я проникнусь к эсперам таким сочувствием, что не смогу ничего делать: буду сидеть и воображать себя эсперкой! Упражнение на вживание в образ, как у нас в театре...
- Лучше сделай "упражнение на вживание в учебу", - усмехнувшись, посоветовала Диана. - А если попросишь, то я могу и помочь!..
Юля так и сделала, тут же забыв про эсперов и их проблемы. Помощь Дианы в подготовке к лабораторной была гораздо актуальнее!
...Однако когда через несколько дней в очередном выпуске новостей Юля услышала о провале "запрета на профессии", она была непонятно почему обрадована этим - и как выяснилось, не зря! Не прошло и двух недель, как помощь эспера понадобилась ей самой...
После Рождества неожиданно резко потеплело - такая погода была бы к месту в апреле, а не посреди зимы! Снег таял, сосульки звенели, настроение было совершенно весенним. Но приближались экзамены, и Юля понимала, что подготовиться к ним как следует ей ни за что не суметь...
В глубине души она все больше и больше понимала: ее учеба в Политехническом - изрядное недоразумение. Но Юле нравилась веселая студенческая жизнь вдали от родителей, столица изобиловала развлечениями... Менять все это? Вот так, резко, вдруг? Да и на что менять? Не артисткой же пытаться стать, в самом-то деле! К тому же, после несданного экзамена не ты меняешь свою судьбу, а тебе ее меняют, а это всегда унизительно...
Но что делать? Уповать на чудо? Или... Конечно, Юля не раз слышала об эсперах-предсказателях, которые могут угадать номер твоего билета, но не очень верила такому. Однако Игорь был настроен более оптимистично.
- Если ты хочешь, - серьезно сказал он, - то я могу дать адрес одной девицы, которая абсолютно точна в своих предсказаниях...
- Что? - Юля была несколько ошарашена. - Ты серьезно?
- Абсолютно, - кивнул Игорь. - Только имей в виду: не болтай про это!
- Я что, ненормальная? - обиделась Юля. - Не хочешь, не говори...
- Скажу, - улыбнулся Игорь. - Мне совсем не хочется, чтобы тебя отчислили за несданный экзамен. Правда, предсказание стоит довольно дорого, не говоря уже о том, что дама эта на редкость неприятная! Говорят, что если ей кто-то понравится, она предсказывает бесплатно, но я что-то не слышал, чтобы ей кто-то нравился...
- А как ее зовут?
- Тонечка.
- Тонечка? Странное какое-то имя. Или это прозвище?
- Понятия не имею! Какая тебе разница?
Разницы действительно не было. Важнее было другое: где она живет, сколько стоят ее услуги и насколько они надежны... Но на прощание Юля все же не удержалась от традиционного глупого вопроса:
- А если она мне скажет номер билета, а я не пойду на экзамен? Тогда же...
Но Игорь решительно прервал готовый начаться бесполезный спор о парадоксах времени одной сакраментальной фразой:
- Если ты заплатишь ей за это предсказание, то, честное слово, тебе уже обидно будет не воспользоваться им!
Жила Тонечка-предсказательница довольно далеко, и пока Юля добралась, уже начало темнеть. Это Юлю слегка расстроило: она не любила темноту, особенно в незнакомом районе...
Но отступать было поздно! Юля отыскала дом, поднялась на нужный этаж, позвонила... Дверь открыли почти сразу.
- Извините, вы... - Юля замялась, как-то неловко было спрашивать, "не предсказательница ли вы?"
- Да, я именно Тонечка, - ответила хозяйка, впуская Юлю в дом: не в первый раз она видела такое смущение!
Взгляд у Тонечки был ехидный, и она откровенно наслаждалась юлиной неловкостью. Да, Игорь был прав насчет "неприятной и неприветливой"! И еще одно удивило Юлю: до сих пор ей думалось, что предсказательница гораздо старше ее, а оказалось, что они почти ровесницы. Как-то не сочетается дар предвидения с таким возрастом!
Была Тонечка стройная, даже излишне, но одета неизящно и неярко. Единственное украшение, которое было на ней - перстень с большим лиловым камнем - вызывающе бросалось в глаза. Вообще, внешность эсперки вызвала у Юли презрительное сочувствие, но тут же она вспомнила, что сейчас от этой дурнушки многое в ее жизни зависит. Тонечка об этом тоже догадывалась и держалась соответственно.
Впрочем, она все-таки пригласила Юлю в гостиную, которая своей бесцветностью полностью гармонировала с обликом хозяйки. Некоторое время девушки молча рассматривали друг друга, потом Тонечка спросила:
- Ну, что, тебя тоже кто-то не любит?
Юля мысленно подпрыгнула на стуле, но ответила не задумываясь:
- Все, кто мне нужен, меня любят! - И взглянув в ехидную физиономию, сердито добавила: - Хотя, возможно, некоторым и трудно в такое поверить!
Тихое ехидство перешло в откровенный смех и Юля сообразила, что можно истолковать двояко, почему "в такое трудно поверить"! Еще она поняла, что кроме студентов, Тонечка-предсказательница "обслуживает" глупых девчонок, желающих узнать исход своей влюбленности. "Раньше к цыганке бегали, усмехнулась про себя Юля, - теперь к эсперке... Но неужели я похожа на несчастную влюбленную?! Вот никогда бы не подумала!"
