Хил неловко поерзал в кресле и грозно взглянул на по-прежнему ухмыляющегося Ди Анджелиса.
- Да, возможно, вы и тут правы, - сказал он. - Но я все же думаю, что мы вам ничем не сможем помочь. Наши младшие лиги играют в бесконтактный футбол, а игроки Городской лиги, как вы, наверное, знаете, действуют в полном контакте, иногда довольно жестко. Государство предусматривает определенные меры их защиты, включая специальное снаряжение, чтобы избежать серьезных травм. Надеюсь, что вы понимаете, о чем речь. У бришдиров... - Тут он запнулся и начал подыскивать слова, чтобы, не дай бог, не обидеть гостя. - Физическая... э-э... конституция бришдиров настолько отличается от внешнего облика землян, что наше снаряжение вашим игрокам совсем не подойдет. Вероятность травм будет достаточно реальна, и наш отдел окажется по закону ответственным за них. Зная, как велик риск, этого допустить мы не можем.
- Мы сами найдем защитное снаряжение, раз оно так необходимо, спокойно сказал Ремджхард. - Кто стал бы рисковать здоровьем собственных детей, если бы им грозила хоть малейшая опасность?
Хил хотел что-то ответить, но запнулся и посмотрел на Ди Анджелиса, ища поддержки. У него больше не было предлогов не принимать бришдирскую команду в Городскую лигу.
Джек улыбнулся.
- Правда, все равно остается одно "но", - сказал он, приходя на помощь директору. - Вообще-то эта загвоздка бюрократическая, но очень серьезная. Прием заявок закончился во вторник. Мы уже отказали нескольким командам, и если мы сделаем исключение для вас... - Ди Анджелис пожал плечами, - будет масса неприятностей. Жалобы и прочее. Мне очень жаль, но правила для всех одинаковы.
Ремджхард медленно встал и взял заявку со стола.
- Разумеется, - серьезно, почти торжественно сказал он, - все должны придерживаться правил. Может быть, на следующий год мы успеем вовремя. Попрощавшись с Хилом официальным полупоклоном, Ремджхард повернулся и вышел из кабинета.
Убедившись, что бришдир его уже не услышит, Хил, вздохнув с огромным облегчением, повернул кресло к Ди Анджелису.
- Чуть было совсем меня не замучил, - сказал он. - Как ты себе представляешь футбольную команду из этих лысых? Половина семей в городе потеряла сыновей в бришдирской войне; их сейчас ненавидят ничуть не меньше. Воображаю, сколько было бы жалоб. - Потом он нахмурился: - Ну, а ты что? Почему не мог сразу избавиться от него? Хотел заставить и меня потрудиться?
- Ну, как можно было лишить себя созерцания такой сцены, - ухмыльнулся Ди Анджелис. - Интересно же посмотреть, можешь ли ты найти правильный ход, чтобы им отказать. У бришдиров ведь какое-то прямо религиозное почтение к законам, установлениям и правилам. Им и в голову не придет принудить кого-либо нарушить правило. В их культуре это все равно, что самому его нарушить.
Хил кивнул.
- Я бы и сам про это вспомнил, если бы не оторопел; при одной мысли, что бришдиры будут играть в нашей лиге... - неуверенно сказал он. - Ну ладно, с этим покончили. Давай теперь поговорим насчет системы искусственной невесомости. Как ты думаешь, можно взять ее напрокат, арендовать, а не покупать? Совет мог бы согласиться на аренду. Вот я и подумал...
Часа через три Хил сидел у себя кабинете, подписывая заявки на снаряжение, как вдруг дверь отворилась, и в помещение вошел крупный темноволосый мужчина в сером невзрачном костюме.
- Да, - слегка раздраженно сказал директор. - Могу я вам чем-то помочь?
Посетитель сел и показал ему удостоверение служащего аппарата правительства.
- Помочь вы мне можете, но что-то не очень хотите, уж это точно. Меня зовут Томкинс, Мак Томкинс. Я из Федерального совета по связям с внеземными цивилизациями.
Хил застонал.
- Вы, конечно, по поводу этого сегодняшнего инцидента с бришдирами, сказал он, обреченно покачивая головой.
- Да, - решительно пошел в атаку Томкинс. - Насколько нам известно, бришдиры хотели подать заявку на участие их ребят в играх нашей лиги. Вы отказали под каким-то формальным предлогом. Мы хотели бы знать, почему.
- Почему? - Хил пристально смотрел на чиновника. - Вы спрашиваете, почему? Как вы не поймете, что бришдирская война закончилась всего семь лет назад. У половины ребят из наших команд братья погибли в войне с пулеголовыми. А теперь вы хотите, чтобы я сказал им: вы должны играть в футбол с этими чудовищами, с этими нечеловеками. Так мы их тогда называли? Да меня из города попрут.
Томкинс поморщился, потом осмотрелся.
- Можно закрыть эту дверь? - спросил он, указывая на дверь, в которую только что вошел.
- Конечно, - озадаченно ответил Хил.
- Вот и заприте ее, - велел Томкинс. Хил перевел в нужное положение тумблер на панели.
- То, что я вам скажу, должно остаться между нами, - начал Томкинс, но Хил его перебил, хмыкнув:
- А-а, бросьте, господин Томкинс, я, конечно, всего лишь мелкий чиновник от спорта, но не совершенный идиот. Вряд ли вы собираетесь выдавать какой-нибудь особенный секрет человеку, которого видите всего несколько минут.
- Верно, - улыбнулся Томкинс. - Эта информация не такая уж важная, но довольно щекотливая. Мы хотим, чтобы не всякому встречному и поперечному стало известно о ней.
- Ладно, это уже похоже на правду. Ну так в чем же дело? Вы меня извините, если мне не хватает тонкости, но самое трудное, с чем я столкнулся в этом году, это протест по поводу игры в классе "Б" на чемпионате по футболу. Такая у меня проблема. В дипломатии я точно не силен.
- Тогда я коротко, - сказал Томкинс. - Мы, то есть Совет по связям с внеземными цивилизациями, хотим, чтобы вы допустили команду бришдиров к играм в вашей футбольной лиге.
- Вы сознаете, какой скандал это вызовет?
- Да. И все же их надо принять.
- Почему, позвольте узнать?
- Из-за скандала, который поднимется, если их не принять. - Томкинс с секунду пристально смотрел на Хила, потом, очевидно, принял какое-то решение и продолжил: - Война между Бришун и Землей закончилась кровавым кошмаром, хотя наши пропагандисты говорят, что это была великая победа. Ни один здравомыслящий ни на той, ни на другой стороне не хочет, чтобы бойня возобновилась. Но не все мыслят здраво. - Агент Томкинс неприязненно нахмурился. - Среди нас есть люди, которые все еще считают бришдиров, или пулеголовых, или лысых, или как там их еще обзывают, чудовищами. Даже сейчас, уже семь лет спустя после прекращения этого смертоубийства.
- И вы думаете, что бришдирская футбольная команда поможет избавиться от застарелой ненависти? - перебил его Хил.
- Частично. Но не это самое важное. Видите ли, в среде бришдиров тоже есть группы, считающие людей нечеловеками, паразитами, подлежащими уничтожению, устранению из галактики. Бришдиры - очень сильная агрессивная раса. Вся их культура основана на единоборствах, на готовности к сражению. И эти недовольные группы, о которых я упомянул, могут расценить ваш отказ допустить бришдирскую команду к соревнованиям как страх перед поражением и признание нами собственной неполноценности. Они используют этот факт для агитации за возобновление войны против нас. Мы не хотим рисковать, не хотим дать одержать противникам вот такую пропагандистскую победу. И без этого отношения с ними весьма напряженные.
