Пещера не была особо богатой на золото, но оно там было, и его хватало, чтобы окупать свою жизнь, и на то, чтобы хоть что-то приобрести новое.
Сергей вздрагивал каждый раз, когда вспоминал, как они вручную вместе с Димой трудились в шахте, на первых парах, чтобы заработать себе на жизнь, и помнил свой дикий восторг и облегчение, когда им удалось купить двух подержанных роботов для работы в шахте. Это стало их прорывом, потому как теперь они могли свободно исследовать Лунные пещеры в поисках новых месторождений, не опасаясь обанкротится.
А недавно Сергей получил данные со своего миниатюрного сканера, исследовавшего западную сторону Моря Кратеров, из которых следовало, что в Долине Гейзеров, есть большая пещера, уходящая вглубь планеты.
Он был очень удивлен этому, потому что считалось, что в долине нет пещер, а сама она настолько опасна, что туда даже экспедиций не снаряжалось. Все дело в том, что место, называвшееся Долиной Гейзеров, практически полностью соответствовало своему названию, и Земному прототипу. Огромный кратер, образовавшийся буквально недавно в результате падения очередного метеорита, (всего-то тысячу лет назад), все еще не был заполнен пылью полностью — только его дно. Никто толком не знал, что за процессы происходили под поверхностью этого места, но с завидной периодичностью из-под толстого слоя пыли вырывались огромные струи раскаленных газов, преимущественно состоящих из водяного пара. И все бы ничего, но места гейзеров тотчас исчезали в пыли, а потому никто и никогда не знал откуда появиться новая струя. А главное когда. Все опасались оказаться в то время и в том месте, где возникнет огромный столб газа, прямо под их луноходом…
Сергей не был глупцом, что понадеялся бы на удачу или счастливый случай, отправляясь в, безусловно, в самоубийственную экспедицию, со слов его товарищей. Нет. Он просто сумел понять, как работает эта смертельная ловушка, и составить небольшую карту, с местами и временем извержений, хватавшей ровно на то, чтобы добраться до пещеры.
Луноход постепенно снижал скорость, по-прежнему петляя между одинокими скалами. В лобовой иллюминатор можно было увидеть вздымающиеся к черной пустоте неба края воронки, за которыми своей размеренной жизнью жила Долина Гейзеров. Вначале они были не более чем маленькой темной полосой на горизонте, которая медленно росла, и становилась более впечатляющей. Но спустя всего несколько минут луноход уже мчался по контуру воронки, оставив по правую свою сторону высокую каменную стену, а по левую обрамление из одиноких булыжников. Скалы были настолько близко, что скрывали почти все небо и Солнце, и на их могучих телах можно было разглядеть каждый выступ, каждую неровность и впадинку.
Однако Сергей не отвлекался по пустякам, внимательно вглядываясь в иллюминатор. Стена из камней была очень близко, и любая оплошность, любое неверное движение вело только к одному — удар о камни, взрыв и неминуемая смерть. Поэтому он, щелкнув переключателями, отключил глупый автопилот, годившийся только для "подправки" пути, и принял управление на себя.
Машина мчалась с огромной скоростью, поднимая облака пыли и камней. Со стороны могло показаться, что пилот пытается скрыться от погони, и отчасти это было правдой. Сергей позже понял, какую ошибку он допустил.
Кабина лунохода накренилась в сторону, и Диме пришлось крепче вцепиться в подлокотники, дабы не вывалиться из своего кресла. Немного погодя он крепко выругался, попутно оглядываясь по сторонам, и замер — через боковой иллюминатор он увидел, как луноход сползает с краев воронки вниз, прямо на обступившие их с другой стороны скалы. Дима дернулся как ошпаренный и посмотрел на Сергея, но тот ровным счетом не обратил на это внимания, и по-прежнему вцепившись в штурвал, пытался найти решение. А его, судя по всему, не было.
Только теперь, он понял, что произошло то, чего он ни как не ожидал — стекавшая с краев воронки долгие годы пыль, под тяжестью машины, начала сваливаться вниз по склонам, как снежная лавина, увлекая за собой луноход, и грозя похоронить их, словно мясо в консервной банке…
Дима снова дернулся, представляя, как пухнет от голода, как у него выпадают зубы, или он в жутких муках задыхается от недостатка кислорода…
— Делай хоть что-нибудь! — закричал он, в панике, и снова выругался.
Сергей не ответил, а только стиснул зубы, выворачивая штурвал в сторону, противоположную сходу пыли.
Он ошибся. И знал это прекрасно, ровно, как и то, что эта оплошность может стоить им жизни.
Были видны капельки пота на его лице, выступившие от непомерного напряжения, и жилки на шее.
В кабине был тихо. Музыка закончилась, и лишь еле различимый шорох движущейся пыли, вперемешку с неровным дыханием друзей, нарушал тишину.
Между тем, луноход приближался к скалам с неумолимостью прилива. До серых камней оставалось лишь несколько десятков метров, и Сергей издал протяжное рычание, больше похожее на хрип изможденной лошади.
Десять метров.
Кабину заполнил гул работающих на пределе винтов.
Пять.
Дима что-то кричал, хватаясь за голову и закрывая лицо руками. Сергей рычал, срываясь почти что на звериный вой.
Один.
Он отпустил штурвал, закрывая глаза, и расслабился. Это конец.
Вначале был удар. Раздался жуткий грохот и скрежет металла. Потом, на мгновение, тишина. Затем снова удар, и сильнейшая тряска. Луноход кувыркался, словно мячик в штормовом море. Сергей помнил как, не выдержав нагрузки, лопнули ремни безопасности. Он вывалился из своего кресла, несколько раз ударился о приборные панели, перелетел через весь салон, впечатался в заднюю стену и, теряя сознание, услышал жуткую ругань своего друга…
Резкая боль пронзила спину, а потом перекинулась на все тело. Сергей вздрогнул, но тут же осознал, что этого лучше не делать, потому что боль становилась невыносимой. Он осторожно вздохнул, готовый в любую секунду замереть, и с удовлетворением отметил, что ребра были целы, раз ему это удалось. Сергей лежал, тихонько двигая конечностями, чтобы понять, что повреждено и одновременно вспоминая свои трагические пируэты по салону лунохода.
"Ну и халтурные же ремни безопасности!" — подумал он, вспоминая резкий хлопок и треск рвущейся материи. — "Черт бы их побрал!". — Добавил он от себя, и немного расслабился.
Постепенно приходя в себя, Сергей стал шевелиться активнее, и наконец открыл глаза, чтобы оценить ситуацию.
В салоне лунохода царила полнейшая разруха. Все что только могло, валялось на полу. Откуда-то сверху, из кабельной шахты свисали искрящиеся провода, моргали поврежденные лампы, покачивались оторванные стенные панели. Сергей бросил взгляд на кресла пилотов и увидел бессознательного Диму, повисшего на ремнях, но ничего поделать не смог, едва он пытался сдвинуться с места, как тотчас прекращал любые попытки — судя по всему, у него поврежден позвоночник…
