По кабине "кузнечика" постучал пухлым безымянным пальцем улыбающийся толстяк.
Шевцов откинул полусферу:
- Рады гостю?
- А мы гадали, дотумкают новенькие нанести разведывательный визит?-толстяк протянул руку.- Скрипко - дежурный комплектовочной зоны.
- Шевцов... Честно говоря, мне жутко не терпится узнать, что же все-таки выдает из кратера астероид.
- Пройдем в бункер. Тут словами не обойдешься - надо видеть. Глаз от экрана не оторвешь.
5
- Невероятно!
- В первый раз обалдевают все!- второй толстяк развернул кресло к Шевцову и покойно сложил руки на выпирающем животе.- Пир!
По конвейеру, запакованные в пленку, медленно плыли тяжелые окорока, изящные грудинки, солидные колбасы, румяные тушки птиц, влажные гирлянды сарделек.
- Это действительно съедобно?- Шевцов поднес обе ладони к кадыку, мешающему проглотить скопившуюся слюну.
- Высший сорт. Отменное качество,- толстяк в кресле облизнулся.-Может, угостить?
- Да я... теперь... вобще не притронусь к мясному.
- Нормальная реакция на контраст,- Скрипко заслонил собой экран.- Ничего, привыкнешь... Конечно, лучше совсем не знать, из чего изготовляется эта роскошь.
- Действительно по вкусу не отличишь от настоящей?
- Спрашиваешь! Вспомни, как неоднократно уплетал консервы фирмы "Астероид-аппетит".
- Нет, срочно становлюсь вегетарианцем.
- У предыдущего визитера нервы были крепче. Он даже кабину "кузнечика" загрузил под завязку.
- Теперь ясно, откуда у нас в бункере запашок... Ну, мне пора возвращаться.
- И не хочешь даже поинтересоваться технологией процесса?
- Конечно. Скажите, какому идиоту шибануло в голову приспособить этот ненормальный астероид под нужды мясопроизводства?
- Давным-давно, при первом обследовании астероида один из разведчиков попал под неизвестное тогда притяжение приемного кратера. Его успели спасти в последний момент, но переносной пищефатор ухнул в дыру, а ровно через двенадцать часов условного времени на противоположной стороне астероида, возле второго кратера обнаружили бифштексы, еще горячие...
- По моим сведениям, нашли сосиски,- толстяк придвинул кресло к Скрипко.
- Сосиски появились после очередного опыта. Командир разведчиков не побоялся бросить в кратер отработанный баллон.
- В конце концов, после безумного числа экспертиз выяснилось: кратер принимает любую дрянь и производит из нее отменную продукцию, правда, исключительно мясную.
- До сих пор нет убедительного объяснения процессу, происходящему в недрах астероида? Если бы попытались проникнуть в его нутро...
- Кто же будет рисковать курицей, несущей золотые яйца? Тем более, всех успокоила гипотеза, что астероид смоделировал пищефатор, но при этом улучшил его характеристики, не говоря уж о масштабах. Ведь пищефаторы работают на специальной исходной смеси, а астероид пускает в дело все!
- А почему наши роботы-загрузчики перед попаданием в кратер должны взрываться?
- Астероид воспользовался фундаментальной программой пищефатора.- Скрипко подвел Шевцова к выходу.- А вдруг программа робота, провалившегося в кратер, изменит поведение астероида, и он начнет производить механические узлы или электронные блоки?
- Жратва предпочтительней?
- Астероид включился случайно, и глупо пытаться выжать из него больше, чем он дает сам. Видишь, мы принимаем продукты, пакуем, отправляем на консервную линию и запускаем контейнеры на стационарные орбиты. Баржи, сбросив мусор, забирают контейнеры-ассорти и доставляют на все обитаемые планеты. Эксплуатация астероида в данной форме сложилась еще в самом начале, а нарушить ее может лишь что-нибудь экстраординарное, к примеру, ухудшение качества или смена ассортимента. Но за все время не наблюдалось ни того, ни другого...
6
- Не врешь?- Кушкин обежал вокруг кресла.
- Сгоняй в гости - убедись,- Шевцов открыл мусороприемник и вывалил туда оставшийся запас консервов.
- Ты ведешь себя явно неадекватно. Наоборот, надо радоваться человечество владеет неисчерпаемым источником.
- А я не хочу, чтобы люди и дальше питались неизвестно чем. Вкусно, приятно, изобильно! Слепцы! Я уверен: рано или поздно под воздействием этой вкуснятины начнет меняться генофонд, и мы превратимся в рабов проклятого астероида!
- Сам же говорил, что астероид используется весьма продолжительное время. Отклонение от нормы было бы зафиксировано и учтено.
- Пора перекрыть поток фальшивого мяса.
- Взорвешь астероид? Пиропатронов для милосердной акции вполне достаточно.
- Улыбаешься! Я настроен серьезно. И сам по себе астероид меня абсолютно не возмущает. Пусть производит что угодно, но не продукты питания.
- Шевцов, у тебя есть конкретное предложение?
- Роботов на замену будем выпускать теперь без пиропатронов. Как только целехонький робот провалится в кратер, я доберусь до комплектовочной зоны и сообщу тамошним дежурным о печальном происшествии. Мол, забыли вставить пиропатрон и боимся проинформировать Центр. Отругать они меня отругают, но, думаю, позволят понаблюдать за появлением новой продукции.
- Вот получится здорово, если повалят роботы с каким-нибудь потрясающим усовершенствованием.
7
- Пять часов назад робот, не взорвавшись, попал в кратер,- Скрипко неуклюже выбрался из кресла.- Центр знает?
- Мы не хотели подымать тревогу, не проконсультировавшись с вами.
- Зря. Теперь спасательная служба опоздает на эти самые пять часов... Петро, вызывай Центр по экстренному каналу.
- Сразу и спасательная служба...
- Помолчи. Чует мое сердце, астероид заставит нас поволноваться.
- Через три минуты минет двенадцать часов,- Скрипко уставился в экран.
- Я буду ждать вас в "кузнечике",- Петро поднял туго набитую сумку.- Долго не задерживайтесь.
- Почему вы не объясните мне, чего боитесь?
- Потому что свалял дурака, не просветив тебя насчет самоходного рогиза.
Шевцов занял запасное кресло.
- Самоходного...
- Рогиза. Сокращение от рога изобилия. Была такая гипотеза о влиянии действующего робота, угодившего в кратер. Скрести-ка пищефатор с роботом и ум
ножь на мощь астероида! К сожалению, гипотезу эту постарались хорошенько забыть, ведь пиропатроны казались надежной страховкой.
- А откуда вам, рядовому дежурному, известно про астероид так много?
- Я вплотную занимался астероидом "Утиль", а особенно возможностью появления рогиза. Но так как я занимался этим по собственной инициативе, на лю
бительском уровне, доступа к практическим исследованиям у меня не было. Подковавшись теоретически, то есть обработав всю просочившуюся информацию, я составил картину, близкую к подлинной, и нанялся в разведку. Прослужив два года, устроил дебош с нанесением побоев старшему по званию и закономерно попал на перевоспитание на астероид. Чуток не повезло - угадал в комплектовочную зону. Правда, позже выяснил, что в приемной зоне дежурные меняются каждые тридцать суток, а здесь позволялось добровольно сидеть сколько пожелаешь. Вот мы с напарником десятый год служим, безвылазно. Комендант доволен. Ему в педагогических целях лучше пропускать штрафников через приемную зону.
