– Четвертый! – тренер начал складывать карту.
Кадди попробовал незаметно нагрузить стопу. Она до сих пор болела, но уже намного меньше. Он успокоился. Еще две минуты, и ему предстоит погрузиться в чуждый мир города, где он ни разу не был, города, известного лишь по учебным макетам и планам, города, захваченного пришельцами, который он попытается вернуть начиная с этого момента…
Кто такие Пришельцы? Даже самые опытные Защитники не могут точно объяснить. Являются ли они единым мозгом, умеющим разделяться на любое количество единиц? Или наоборот – это муравейник автономных особей, способных объединяться в единый мозг? Решить было трудно, учитывая, что Они с необычайной легкостью овладевали телами множества людей при коротком непосредственном контакте… Каждый, кто находился в области действия человеческих особей захваченных Ими, находился под угрозой и в любую минуту мог стать одним из Них…
Еще опаснее Они становились в фазе конденсации. Тогда они были единой плазменной массой. Захваченные человеческие тела использовались для создания единого огромного амебообразного монстра, управляемого одним мозгом, групповым интеллектом… Это было удивительно – преобразование, слияние в одно целое, как капли образующие неудержимый поток. Живая плазма, переливающаяся по улицам города, непонятной мощью притягивающая к себе каждого, кто оказался рядом, захватывающая и принимающая в себя… В этой фазе, в состоянии агрессии, Пришельцы были одним чудовищным организмом не имеющим постоянной формы, теряющим всяческие черты человеческого материала, из которого он возник.
С этим противником, захватывающим не только улицы и целые районы города, но и поглощающем все большее количество человеческих сущностей, предстояло бороться Кадди и его товарищам.
– Пятый! – произнес тренер.
Да, Они – страшный противник. Скафандр, шлем, маска успешно защищали от необычайного магнетического влияния чудовища, которое было не в состоянии поглотить и объединить со своим телом никого из Защитников. Но и они сопротивлялись с трудом. Их оружие способно было поразить его, заставить отступить. Даже разнести на кусочки. Но для чудовища это было несмертельно. Оно само, в критические моменты столкновения с людьми и их оружием, могло рассыпаться, выделить из себя все элементы, создавшие его. Плазменный молох распадался, словно испаряясь, делясь на мелкие капли, из которых вновь возникали человеческие тела. Унося свое раздробленное «я», монстр скрывался на лестничных клетках, в подъездах, квартирах, становился неуловимой частью города, пропитывал его инфраструктуру, до момента следующей конденсации, неожиданно возникающей в одной или сразу нескольких точках города.
Это был нелегкий противник. Зная его только по описаниям, учебным мультфильмам и съемкам с большой высоты, Кадди чувствовал к нему уважение, но жаждал стать наконец к нему лицом, плечом к плечу с другими Защитниками…
– Шестой!
Но прежде чем это случится, Кадди, как и любой выпускник Школы Защитников, должен пройти последнее испытание: без скафандра, маски, защиты и шлема. Безоружным погрузиться в мир пропитанный Пришельцами, приблизиться к Ним, победить отвращение и страх… Вроде бы ничего страшного, простая формальность, ритуал, однако…
– Каджел! Твоя очередь! – тренер нетерпеливо повысил голос. – Не спи, погибнешь!
– Так точно! – ответил Кадди и не обращая внимания на боль в стопе нырнул во мрак прихожей.
Слегка прихрамывая, он прошел два перекрестка и очутился на краю широкой городской артерии, скупо освещенной несколькими редкими фонарями. Большая часть фонарей не светилась. Хруст стекла под ногами позволял догадаться о причине. Он свернул направо. Двое мужчин, опершихся о стену углового дома, проследили за ним внимательным взглядом. Он не пошел быстрее, просто приблизился к краю и на следующем перекрестке перешел на другую сторону улицы. Дальше он шел по тротуару. Сзади донеслись возбужденные голоса, топот ног. Кто-то бежал, другие громко кричали. В большей части окон был виден голубоватый свет телевизоров. Еще два перекрестка, потом налево. Впереди, в конце улицы, показалась круглая площадь с неработающим фонтаном, он запомнил этот ориентир, когда изучал трассу.
– Смотри!
Он оглянулся. Из двери высовывалась голова мальчишки. Кадди нерешительно остановился.
– Там! – мальчик показал рукой в сторону площади с фонтаном. – Видишь?
Кадди присмотрелся. Там вдали, вокруг фонтана, пульсировало темное пятно. До его ушей доносились странные непонятные звуки.
– Вижу, – кивнул он мальчику и пошел быстрее.
Он предпочитал ни к кому не приближаться. Он помнил слова инструктора: «Ни в ком нельзя быть уверенным. Даже в стариках, женщинах и детях – каждый может быть одним из Них. Об этом надо помнить, когда стоишь лицом к лицу с конденсированной плазмой Пришельцев. Рядом с ней каждый, кто не является Защитником, должен считаться ее составной частью, временно оторванной от целого. Во всяком случае, потенциально.»
Есть только один способ не допустить дальнейшей конденсации, роста чудовища – изолировать его от людей, расчленить, разделить… Расстояние, изоляция в отдельном помещении и, наконец, приведение в состояние потери сознания – все это изолирует единицу от влияния плазменного чудовища, не дает ему поглощать новые жертвы и разрастаться дальше. Те, кого хоть раз коснулись щупальца Пришельцев остаются в Их власти. Спасаются только те, кто избегает мест конденсации, запирается дома…
Он свернул на боковую улицу не доходя до площади с фонтаном, потом миновал несколько групп направляющихся в противоположную сторону.
– Как там, спокойно? – спросил его прохожий.
Кадди не знал, что ответить.
– Там, вроде… – пробормотал он показывая назад.
– Еще рано, – ответил тот. – Начнется через пол часа…
Кадди нерешительно кивнул и пошел дальше. Нога до сих пор болела. Навстречу попадалось все больше людей. У следующего перекрестка уже приходилось лавировать среди прохожих, а за перекрестком его чуть не проглотила толпа, выкрикивающая непонятные слова. Он понял, кем они могут быть и прислонился к стене дома, схватившись для уверенности за выступ стены. Когда они прошли, он зашагал быстрее. Рубашка прилипла к спине. К счастью, он увидел следующий ориентир – башенку на краю небольшой площади. Отсюда было уже недалеко. Он с облегчением добрался до железных ворот отмеченных красным щитом, пробежал по двору, вошел в здание из красного кирпича и глубоко вздохнул. Получилось.
Он пришел четвертым. Из соседней комнаты выглянул тренер.
– Двое не дошли, – сообщил он кому-то за дверью. – Ждать не будем, они могут не появиться.
