Да, было дело. Летал. Еле ноги унес. Не любят тамошние обитатели нашего брата. Сильно не любят. Но делать нечего. Придется возвращаться по их территории. Как раз выйду в районе Империи. Лишь бы проскочить. Нет, путь туда, — длинной в две с половиной недели, — лучше пройти по нормальным территориям. Лишь бы не ждали на пути обратном. Вряд ли кто сунется на Темные территории в здравом уме. Так что будут ждать либо на подлете, либо на выходе. Самое плохое то, что относительно безопасно для корабля войти и выйти можно только в определенных зонах, которые еще предстоит поискать. Нет, можно конечно вылететь за пределы галактики и пройти над, ну, или под, ней. Но тогда все затянется месяцев на пять. А синтезатора хватит от силы на полтора-два месяца. Его-то заправить я как всегда забыл. Нет, если отлавливать мелкие кометы, то его хватит месяца на три, но не больше. Так что путь вне пределов галактики — это не для меня.
Система "Альфа-Навигатор" прекрасно справляется с маршрутом по нормальным территориям, и поэтому контроль полетной программы я передал полностью в ее цифровые руки. А сам тем временем продолжил заниматься не менее важным делом — изучением русского языка. Основного языка тех девятисот миров, которые находятся под абсолютной властью Его величества Ионы VI. Впрочем, на их языке имя императора звучит немного иначе, но на общегалактическом — это наиболее близкий аналог.
Где-то на двенадцатом дне полета сигнал тревоги заставил-таки мне появиться в рубке управления. Оказалось, что вот уже двое суток у меня на хвосте висит какой-то кораблик, который сейчас ускорился и, как говорится, взял курс на сближение. А я-то иду на полной скорости. Дальше — только запредельный режим.
Это мне сильно, очень сильно не понравилось! Если это пираты, то у них вполне может оказаться такой же курьер; лишь с той небольшой, но очень существенной разницей, что на моем борту практически нет оружия, а они вполне могут быть набиты им под завязку.
И это тогда, когда до пункта назначения остались всего какие-то четыре дня полета!
Уже почти готовый тоже включить двигатели на запредельный режим я был несказанно удивлен вызовом на связь. Это было не в духе пиратов. Те вначале стреляют, и лишь затем спрашивают — не сдашься ли на их волю по-хорошему.
Приняв вызов, я еще раз удивился. Этого человека я знал очень хорошо.
— Что, лейтенант, испугался? — спросил мой старый сослуживец, вместе с которым мы и покинули в свое время флот. — Заметил тебя на радаре, решил в гости наведаться.
— Альфред, черт, меня с тобой удар хватит. Жду на борту. — Только и смог сказать я ему, сбавляя скорость. Не удивительно, что он меня почти нагнал — его курьер был немного новее моего. И стопроцентная мощность его двигателей — для моих был запредельный режим в сто семь процентов.
Спустя полчаса на борт моего корабля взошел Альфред Баров, такой же бесшабашный курьер, как и я.
— Привет, Джек. Не думал встретить тебя в этой дыре! ты ведь после Темных Территорий больше около Метрополии наматываешь парсеки. А жаль, тут порой бывает очень весело.
— Охотно верю. И помню. Но, как видишь, даже я бываю в таких дырах, как эта. Да и на Темные Территории заглянуть придется, не к ночи будут помянуты.
— Помощь нужна? — спросил Альфред. — Раз ты туда сунешься, значит — дело серьезное.
— Дело — самое обычное, зато вот заказчик… одни проблемы от одного имени. Не уложусь в сроки — лет на семь без полетов. В лучшем случае. Да, вот что, поможешь с синтезатором? Вдруг что — уйду за Пределы, а это время.
— Сейчас дам команду — скинут контейнер. На полгода хватит. Больше не могу — навесили восемь стажеров сразу. Спят посменно. Как в тех наших представлениях, когда мы только ушли из флота.
— Не жалеешь? — спросил вдруг я.
— Да накатывает порой. Впрочем, жалеть некогда. Это уже шестая группа стажеров. Правда, раньше по двое-трое было. Но мне перекинули группу Ансельма. Он недавно нарвался и теперь залег где-то на дно.
— Бывает и такое. Сильно спешишь? — спросил я.
— Ну, эти пару дней было по пути, а дальше — мне к красному карлику. Туда редко кто решается лететь — скоро вспышка.
— Гляди не нарвись. При первых признаках — на запредельном режиме уноси оттуда ноги!
— Да знаю я. Сейчас вот выкину последние контейнеры с научной начинкой, и больше там никто не будет появляться.
Тут Альфреда вызвали на свой борт, и всего спустя каких-то десять минут корабли разлетелись по своим маршрутам.
Планета встретила меня неплохой бурей, изрядно потрепавшей мои нервы, пока я пытался посадить свой корабль на таком запущенном космодроме, что… впрочем, это не особо важно. Просто интересно — сколько веков на нем не проводился капремонт? Найти относительно целый участок удалось лишь с третьей попытки. Нет, на планете был и космодром поновее, но… в инструкции Его величества, полученной мной из письма, черным по белому написано — сесть именно на этом. Сесть и ждать, — в течении десяти минут, за которые будет устанавливаться моя личность, мне передадут и погрузят контейнер.
Правда, что-то они не спешат. Космодром словно вымер.
Когда прошло полчаса, вышка, наконец, вышла на связь поставив меня в тупик первым же вопросом.
— Отдохнул? — раздалось по радио. — Чего тогда там стоишь?
Ну, и что на это ответить?
— Скоро должен прилететь курьер какой-то, а ты сел на самый нормальный участок!
М-да. Меня все таки ждут. Хотя и не узнали.
— И ему, — начал я, выходя на связь с вышкой, — вы должны загрузить один-единственный контейнер?
— Ага. А ты откуда знаешь? — удивился голос на том конце.
— А я и есть тот самый курьер. И вот уже битые полчаса жду погрузку. Так что скажи, когда вы соизволите загрузить мне на борт этот чертов контейнер?!
— Так это мы тебя ждем?! Чего ж ты сразу-то не сказал?! Все ушли на обед. Теперь тебе надо ждать еще полчаса, пока все не вернутся с обеда.
Дожили. Десять минут превратились в час. А там — еще что-нибудь случится, и час растянется на все сутки-двое. Интересно, часто ли у них вообще бывают корабли? Это-то я спросил и спросил диспетчера.
— Не, — ответил он, — вы первый за последние полгода. Все думают, что вы будете завтра, а я молился — чтобы сегодня. Не потому, что я так хочу избавиться от контейнера, а потому, что поставил на сегодня почти половину зарплаты, и теперь я довольно таки богат! А все потому, что вы добрались на сутки быстрее!
