Следующий астероид состоял из скальных пород без малейших признаков ценных ископаемых. Третий был сплавом легких немагнитных металлов.
- Это посложнее, чем искать ископаемое на Земле, - сказал Людвиг. Нужно больше доверяться локатору, различать оттенки на экране...
Людвиг вдруг смолк, потом сказал взволнованно:
- Вижу на экране космическое тело. Судя по спектру отраженного сигнала, это ферромагнитное тело.
- Ого! - заметил Федор, - ты ведь едва приблизился к поясу астероидов...
- Металлический астероид - это большая удача, - перебил его Людвиг. Такое может не повториться. Нужно принимать решение.
- Причаливай к нему и закрепляйся с помощью магнитов. Постарайся сесть так, чтобы легче было стартовать.
- Ждите вестей, - сказал Людвиг. - Конец приема.
На экране локатора "Варнемюнде" вырастало огромное космическое тело. Дальномер показывал, что корабль и астероид шли на сближение: 10 000 метров, 7000 метров, 3000 метров... Когда до поверхности металлического тела оставалось меньше километра, приборы отметили слабое притяжение. Людвиг активизировал систему причаливания, развернул "Варнемюнде" дюзами к поверхности и дал самую слабую тягу.
Ракета зависла в пространстве. Расстояние между ней и астероидом медленно сокращалось. Так ныряльщик, стремительно врезаясь в толщу воды, замедляет движение у самого дна и на доли секунды становится почти неподвижным.
Наконец, долгожданный контакт! "Варнемюнде" прочно стоит на блестящей, отполированной космическими бурями поверхности.
- "Варнемюнде" к "Тунгуске"! Сел на металлический астероид...
- Важно определить, из каких металлов состоит астероид. При выходе на поверхность воспользуйся портативным анализатором, - посоветовал Федор.
- Пожелайте мне удачи, - коротко отозвался Людвиг.
- Удачи всем нам, - сказала Хельга.
- Включи бортовую телекамеру, - напутствовал его Федор, - будем за тобой наблюдать.
Он переключил телевизионный канал.
"Варнемюнде" стояла на стороне астероида, обращенной к Солнцу. Поверхность отливала матовым оксидированным блеском. Людвиг маячил возле опор корабля в оранжевом скафандре, хорошо заметном на общем черном фоне. Вот он сделал шаг, другой. Нагнулся, что-то рассматривая. Снова выпрямился, повернулся всем корпусом, как человек, который не может шевельнуть шеей. Взор его был устремлен на близкий горизонт небесного тела.
В руках Людвига появился анализатор. На солнце сверкнуло лезвие бура. Космонавт нагнулся, поставил острие бура перпендикулярно к поверхности. Бур начал вращаться, постепенно врезаясь в металл астероида. Томительно проходили секунды. Наконец
Людвиг выключил бур, приблизил к металлическим опилкам хоботок анализатора.
Тут он повернулся лицом к телекамере,- и Хельга с Федором заметили, что он широко улыбается. Лицо - красное от напряжения, все в капельках пота.
- Осталось недолго ждать, - сказал Людвиг.
Изображение на экране вдруг качнулось и исчезло.
Федор рванулся к пульту управления. Экран покрывала темно-серая пелена.
Сквозь шорохи и разряды долетел слабый голос Людвига:
- ...Все... в порядке. Астероид вращается... Поверхность, где я нахожусь, рядом с "Варнемюнде", оказалась вдруг в тени. Телевизионная передача прекратилась. Наберитесь терпения...
- Людвиг! - крикнула Хельга. - Осторожнее там, в темноте!
- Я привязан страховочным линем, стою на месте, - отозвался Людвиг. Поверхность вполне надежная.
- За какое время астероид обращается вокруг оси? - спросил Федор. Хотя бы предположительно?
- Думаю, что-то около часа... Ведь я сел и успел выйти из корабля и даже взять пробы. Вот только результата... придется подождать.
- Береги себя, - сказала Хельга.
- Попробую все же вернуться на "Варнемюнде", - словно бы рассуждая сам с собой, произнес Людвиг. - Корабль в двух шагах.
Проходили секунды, казавшиеся очень долгими.
Хельга и Федор вглядывались в темный экран.
Наконец, бодрое:
- "Варнемюнде" к "Тунгуске"! Готов анализ... Астероид состоит... из химически чистого железа!
- Из железа? - недоуменно спросил Федор, словно обманутый в своих лучших надеждах. Но тут же перешел на деловой тон: - Можешь назвать массу астероида? Хотя бы предположительно?
- Нужны еще кое-какие данные... для ЭВМ. Но предположительно повторяю: предположительно его здесь столько, сколько добывают на всей Земле в течение нескольких лет.
- Что же нам предпринять? - растерянно проговорила Хельга. - Это не золото и не платина, а мы смогли бы увезти с собой лишь небольшую его часть. Никакого практического значения...
Пальцы Федора уже бегали по клавишам ЭВМ.
- В год на Земле добывается... За пять лет общая добыча составляет... Вес астероида - предположительно... Мы смогли бы взять с собой... Да, Хельга права, практическое значение такого количества железа - даже химически чистого - невелико.
- Федор, ты категорически не прав, - вмешался Людвиг. - Во-первых, наша задача - доставить на Землю в первую очередь химически чистые элементы. Во-вторых, мы имеем возможность перебросить все это железо на Землю в один прием!
- Каким это образом?
- А вот каким! Двигатель запасной на "Варнемюнде" имеется?
-Да.
- А что нам мешает прикрепить его к астероиду?
- Как ты его прикрепишь? - удивилась Хельга.
- Приварю! - голос Людвига зазвучал вызывающе. - У меня большой опыт сварки в космосе. Практика во время монтажа станции "Салютглавная"...
- Верно, - чуть растерянно произнес Федор. Просто и гениально! А как с топливом?
- Уж ты-то первый должен был догадаться...
- "Заправочная станция" на Палладе...
- Связывайся с "Салютом-главным", - подхватила Хельга. - Если они одобрят, мы обеспечим Землю первоклассным железом!
- Теперь есть смысл "Тунгуске" подгребать ко мне, - подвел итог Людвиг.
О находке космонавтов "Тунгуски" и "Варнемюнде" писали газеты всего мира, рассказывали дикторы радио и телевидения на многих языках планеты:
КОСМОНАВТЫ ТРАНСПОРТИРУЮТ НА ЗЕМЛЮ
ГИГАНТСКИЙ АСТЕРОИД ИЗ ЧИСТОГО ЖЕЛЕЗА!
ХЕЛЬГА, ФЕДОР И ЛЮДВИГ ДЕЛАЮТ ЗЕМЛЕ
КОСМИЧЕСКИЙ ПОДАРОК!
РЕСУРСЫ ЗЕМЛИ ПОПОЛНЯЮТСЯ ВПЕРВЫЕ С
МОМЕНТА СОТВОРЕНИЯ МИРА!
...Все произошло обыденно и просто. Потребовались выдержка, тяжелая физическая работа на поверхности астероида. Оба корабля стояли рядом, на
- Думаю, что-то около часа... Ведь я сел и успел выйти из корабля и даже взять пробы. Вот только результата... придется подождать.
- Береги себя, - сказала Хельга.
- Попробую все же вернуться на "Варнемюнде", - словно бы рассуждая сам с собой, произнес Людвиг. - Корабль в двух шагах.
Проходили секунды, казавшиеся очень долгими. Хельга и Федор вглядывались в темный экран.
